Traduzido por Julio Batista
Original de Joanna Thompson para a Live Science
Após 33 anos, o Telescópio Espacial Hubble ainda está descobrindo novas surpresas cósmicas. O venerável instrumento adicionou recentemente ao seu extenso catálogo de descobertas um raro quasar duplo brilhando nos confins distantes do Universo.
Pesquisadores publicaram um paper detalhando a descoberta em 5 de abril na revista Nature.
Os quasares estão entre os objetos mais brilhantes do Universo, emitindo mais luz do que toda a Via Láctea. Eles se formam quando gás, poeira e outros pedaços de matéria caem em um buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia, de acordo com a Agência Espacial Europeia. Algumas dessas partículas tornam-se extremamente luminosas à medida que aceleram até quase a velocidade da luz, graças ao atrito e à enorme gravidade exercida sobre elas pelo buraco negro.
Além de serem brilhantes, os quasares tendem a ser muito antigos; leva muito tempo para engolir matéria suficiente para se tornar tão gigantesco. O recém-descoberto par de quasares não é exceção: eles parecem ter se formado há cerca de 10 bilhões de anos. Os cientistas teorizam que tais objetos eram marcas registradas do início do Universo. Mas a natureza dupla desses objetos os torna particularmente emocionantes.
“Não vemos muitos quasares duplos neste momento inicial do Universo”, disse Yu-Ching Chen, pesquisador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, EUA, e principal autor do estudo, em comunicado.
Devido à maneira como a luz se curva em torno de uma fonte de gravidade massiva – um efeito chamado lente gravitacional – pode ser difícil para os cientistas determinar se um aparente quasar duplo é genuíno ou uma ilusão de ótica. Mas, neste caso, os astrônomos foram capazes de usar telescópios terrestres para verificar novamente o trabalho de Hubble. Eles usaram dados do Observatório WM Keck no Havaí para confirmar que os quasares eram um sistema binário, e não uma ilusão.
Apesar de sua descoberta recente, os quasares duplos provavelmente não existem mais: nas eras intermediárias entre a luz que deixou os quasares até o momento em que foi captado pelo Hubble, eles provavelmente colidiram e se fundiram em um único buraco negro ainda mais massivo do que os dois iniciais. Da mesma forma, as galáxias que os orbitam provavelmente se tornaram uma gigantesca galáxia elíptica. Os cientistas acreditam que o estudo de fusões como essas pode nos ajudar a entender melhor como galáxias como a nossa surgiram.
O Hubble está programado para ser desativado em 2026, mas isso não significa que os astrônomos terão que desistir da caça aos quasares. Um de seus sucessores, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, está programado para ser lançado em 2027. Este instrumento examinará uma fatia semelhante do espectro eletromagnético como o Hubble, mas com uma visão ainda mais ampla, tornando-o ideal para rastrear quasares.
