À medida que a Estação Espacial Internacional (ISS) se aproxima do fim do seu serviço na órbita baixa da Terra, a NASA está a debater-se com a ideia de um intervalo de curto prazo até que uma alternativa comercial tome o seu lugar.
Esta semana, funcionários da NASA discutiram a possibilidade de não conseguir manter a presença humana na órbita baixa da Terra enquanto os parceiros privados da agência espacial correm para construir estações espaciais para substituir a ISS. “Podemos ter que aceitar uma lacuna e, pessoalmente, não acho que isso seria o fim do mundo”, disse Phil McAlister, diretor da divisão espacial comercial da NASA, citado no SpaceNews.
Durante uma reunião do comitê de exploração e operações humanas do Conselho Consultivo da NASA, McAlister afirmou que a agência espacial não colocaria em risco a segurança para cumprir um cronograma, mas que ainda está considerando diferentes opções para manter sua presença na órbita baixa da Terra.
Em preparação para a aposentadoria da ISS até o ano de 2030, a NASA alocou US$ 415,6 milhões para um trio de acordos da Lei Espacial para Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space como parte de seu programa Commercial Low Earth Orbit Destinations. “Ter mais de uma empresa neste estágio de desenvolvimento, de modo que você não dependa de um único fornecedor, realmente aumenta a probabilidade de alguém estar pronto a tempo”, disse McAlister.
A ISS levou quase 10 anos para ser construída na órbita da Terra ao longo de uma série de 30 missões. É verdade que os parceiros comerciais da NASA confiam no design da ISS como um modelo para ajudar a desenvolver as suas próprias estações espaciais, mas uma data de lançamento em 2028 para as estações espaciais privadas ainda parece um pouco irrealista. A NASA também corre o risco de sofrer cortes orçamentais como resultado da legislação de redução do déficit que entrou recentemente em vigor, o que afetaria o financiamento destinado aos projetos de estações espaciais comerciais.
Alternativamente, a NASA também está a considerar prolongar a vida útil da ISS para além de 2030, dependendo do estado da estação espacial e da vontade dos parceiros internacionais da agência espacial de continuarem a colaborar nela. “Não é obrigatório pararmos de voar na ISS em 2030. Mas é nossa intenção mudar para novas plataformas quando estiverem disponíveis”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais, durante um discurso no início deste mês.
Manter uma presença na órbita baixa da Terra é crucial para a NASA, especialmente porque planeja o seu regresso à Lua e pretende conduzir futuras missões a Marte. Os astronautas a bordo da ISS realizam pesquisas críticas sobre voos espaciais humanos que só podem ser realizadas em ambiente de microgravidade.
Sem a ISS, no entanto, a NASA talvez possa se contentar com viagens curtas à órbita baixa da Terra a bordo da tripulação Dragon da SpaceX e do Starliner da Boeing (que poderá finalmente voar no início do próximo ano). A crescente indústria espacial também oferece outras opções para pesquisas suborbitais. O cientista planetário Alan Stern voou recentemente a bordo do avião espacial VSS Unity da Virgin Galactic para uma viagem até os limites do espaço, onde realizou vários experimentos.
Na verdade, uma breve lacuna na presença orbital pode não ser o fim do mundo, mas a ISS certamente deixará um grande buraco na órbita baixa da Terra quando se trata de investigação. Funcionários da NASA preveem que só saberão nos próximos anos se as estações espaciais privadas estarão prontas a tempo para a aposentadoria da ISS. “É realmente difícil avaliar” agora, disse Angela Hart, gerente do programa CLD da NASA, citada no SpaceNews. “Nos primeiros seis meses a um ano, depois que o contrato for assinado, é onde acho que teremos o melhor entendimento de qual é o nosso cronograma.”
Publicado no Gizmodo
