Depois de uma viagem longa, bem sucedida e fascinante, a nave espacial OSIRIS-REx da NASA está finalmente prestes a devolver a sua preciosa carga à Terra.
No dia 24 de setembro, a missão deixará o seu recipiente de recolha, antes de regressar ao espaço em outra missão.
A carga que irá entregar consiste em amostras de poeira e escombros de um asteroide rico em carbono chamado Bennu, que se pensa ter-se formado muito cedo na história do Sistema Solar e que tem estado à deriva relativamente inalterado durante os 4,5 bilhões de anos.
Em seu recipiente de coleta, o OSIRIS-REx transporta cerca de 250 gramas (8,8 onças) da valiosa sujeira de Bennu. Esse recipiente será lançado dentro de uma elipse de 59 por 15 quilômetros (37 por 9 milhas) numa zona de testes e treinamento do Departamento de Defesa dos Estados Unidos no deserto de Utah.
Os cientistas da NASA estimam que a cápsula entrará na atmosfera da Terra às 14h41 UTC (10h41 EDT) e pousará cerca de 13 minutos depois.
Todo o processo será transmitido ao vivo a partir das 10h EDT, com uma coletiva de imprensa a ser realizada às 11h. Esta transmissão ao vivo pode ser assistida no NASA Live , NASA TV e no aplicativo NASA.
A carga que será entregue é um grande negócio. Representa a maior recolha de destroços de asteroides alguma vez trazida de volta à Terra – embora seja apenas a terceira até agora. As coleções japonesas dos asteroides Itokawa e Ryugu chegaram em 2010 e 2020, respectivamente.
Mas Bennu é um asteroide particularmente interessante. É classificado como tipo B, o que significa que contém elementos voláteis além de seu alto teor de carbono. É essencialmente uma cápsula do tempo do início do Sistema Solar que poderia ajudar a responder questões como se a água da Terra e outros ingredientes para a vida foram entregues por asteroides e meteoros.
“Existem duas coisas difundidas na Terra: água e biologia”, diz o astroquímico Jason Dworkin, cientista do projeto OSIRIS-REx na NASA Goddard. “Ambos podem alterar gravemente os meteoritos quando pousam no solo e confundir a história contada pela química e mineralogia da amostra. Uma amostra original poderia fornecer informações sobre o desenvolvimento do Sistema Solar.”
A missão da OSIRIS-REx tem sido cuidadosa. A espaçonave foi lançada da Terra em setembro de 2016 e passou pouco mais de dois anos viajando até o asteroide, que tem uma órbita que o aproxima da Terra a cada 6 anos ou mais. Em dezembro de 2018, a OSIRIS-REx estacionou em órbita ao redor de Bennu e passou os dois anos seguintes observando o asteroide e mergulhando para coletar amostras.
Ele partiu para sua viagem de volta à Terra em maio de 2021, e os cientistas da NASA têm se preparado para seu retorno desde então. Assim que a cápsula for coletada, ela será imediatamente levada para uma sala limpa portátil no local para garantir a contaminação mínima da Terra.
“Trata-se de compreender as nossas origens”, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, em 2020, “abordando algumas das questões mais fundamentais que nos perguntamos como seres humanos: De onde viemos? Universo?”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
