É o pesadelo de toda missão espacial da NASA: perder o contato com a espaçonave. Na melhor das hipóteses, você o recupera imediatamente. Na pior das hipóteses, você nunca mais terá notícias do seu hardware.
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Em 21 de julho, os controladores perderam contato com a Voyager 2, nas profundezas do espaço. Agora eles estão esperando por uma redefinição para capturar a próxima mensagem da Voyager 2 quando ela “ligar para casa”.
Então o que aconteceu? A espaçonave, que está a quase 20 bilhões de quilômetros de distância, parece estar indo bem. Provavelmente está enviando todos os tipos de comunicações de volta para a Terra.
Mas o fluxo de dados está indo para o espaço em vez de se conectar à rede Deep Space da NASA. Isso porque uma série de comandos planejados para a Voyager 2 inadvertidamente fizeram com que a espaçonave apontasse sua antena 2 graus para longe da Terra.
Essencialmente, a Voyager 2 e a Terra não estão em comunicação. Eles estão “falando” um do outro.
Recuperando o contato com a Voyager 2
Nem tudo está perdido. Ainda. Isso porque a espaçonave está programada para redefinir sua orientação várias vezes ao ano para manter a antena apontada para a Terra. A próxima reinicialização demorará meses – em 15 de outubro. Até então, a Voyager 2 está acelerando em sua trajetória planejada.
Se tudo correr bem, a equipe de controle da NASA deve receber notícias da espaçonave novamente em 15 de outubro. Neste ponto, eles estão caracterizando essa perda de sinal como uma pausa temporária nas comunicações. Não há nada que indique quaisquer outros problemas com a Voyager 2, além dos comandos errados.
A espaçonave está equipada com uma antena de alto ganho medindo 3,7 metros de diâmetro. Ele se comunica com a Deep Space Network através do canal da banda S (comprimento de onda de 13 cm), bem como na banda X (comprimento de onda de 3,6 cm). Na distância atual, os sinais da espaçonave levam cerca de 17,5 horas para voltar à Terra. Esse tempo aumenta à medida que a espaçonave se afasta.
Uma História Gloriosa
Atualmente, a Voyager 2 e sua gêmea Voyager 1 estão explorando o espaço além do sistema solar. Eles foram lançados em 1977 e, nas últimas décadas, fizeram grandes descobertas em planetas e nos limites mais externos da heliosfera. Suas imagens e dados abriram uma maneira totalmente nova de olhar para o sistema solar externo.
Agora, eles estão na fase da Missão Interestelar Voyager, onde seus dados ajudam a caracterizar os “limites” do sistema solar e onde começa o espaço profundo. A Voyager 2 provavelmente entrou no espaço interestelar há alguns anos, embora ainda relate as condições na “borda” do sistema solar.
Curiosamente, enquanto a Voyager 2 está fora de comunicação com a Terra, a Voyager 1 ainda está conversando com a Deep Space Network. Está a cerca de 24 bilhões de quilômetros da Terra.
Por fim, eles seguem duas trajetórias muito diferentes através das estrelas. Eles têm energia suficiente para operar por mais alguns anos (2025 ou por aí) para enviar de volta à Terra informações sobre seus ambientes.
Os engenheiros do projeto descobriram uma maneira de estender a potência da espaçonave por talvez mais alguns anos, explorando algumas reservas específicas a bordo.
Eventualmente, no entanto, a espaçonave ficará silenciosa quando suas fontes de alimentação acabarem. Esta interrupção atual na Voyager 2 está dando aos engenheiros de missão uma amostra inicial de como será essa experiência, depois de “conversar” com essas espaçonaves distantes por quase cinco décadas.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
