A espaçonave Lucy da NASA está se preparando para sua primeira observação de perto de um asteroide. No dia 1º de novembro, ele passará pelo asteroide Dinkinesh e testará seus instrumentos em preparação para visitas na próxima década a vários asteroides troianos que circundam o Sol na mesma órbita de Júpiter.
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Dinkinesh, com menos de meia milha ou 1 quilômetro de largura, circunda o Sol no cinturão principal de asteroides localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter. Lucy acompanha Dinkinesh visualmente desde 3 de setembro; será o primeiro de 10 asteroides que Lucy visitará em sua viagem de 12 anos. Para observar tantos, Lucy não irá parar ou orbitar os asteroides, em vez disso irá coletar dados à medida que passa por eles no que é chamado de “flyby”.
“Esta é a primeira vez que Lucy observará de perto um objeto que, até agora, era apenas uma mancha não resolvida nos melhores telescópios”, disse Hal Levison, pesquisador principal de Lucy do Southwest Research Institute, que é com sede em Santo Antonio. “Dinkinesh está prestes a ser revelado à humanidade pela primeira vez.”
O objetivo principal da NASA com a missão Lucy, lançada em 16 de outubro de 2021, é pesquisar os asteroides troianos de Júpiter, uma população nunca antes explorada de pequenos corpos que orbitam o Sol em dois “enxames” que lideram e seguem Júpiter em sua órbita. No entanto, antes de Lucy chegar aos Trojans, ela voará por outro asteroide do cinturão principal em 2025, chamado Donaldjohanson, para testes adicionais em voo dos sistemas e procedimentos da espaçonave.
Durante o sobrevoo de Dinkinesh, a equipe testará seu sistema de rastreamento terminal que permitirá à espaçonave identificar de forma autônoma a localização do asteroide, mantendo-o dentro do campo de visão dos instrumentos durante todo o encontro.
Como este encontro pretende ser um teste dos sistemas de Lucy, as observações científicas serão mais simples do que para os alvos principais da missão. A nave espacial e a plataforma que contém os instrumentos posicionar-se-ão duas horas antes da maior aproximação a Dinkinesh. Uma vez instalada, a sonda começará a recolher dados com a sua câmara de alta resolução (L’LORRI) e a sua câmara termográfica infravermelha (L’TES).
Uma hora antes da aproximação mais próxima, a espaçonave começará a rastrear o asteroide com o sistema de rastreamento terminal. Somente nos últimos oito minutos Lucy poderá coletar dados com MVIC e LEISA, o gerador de imagens coloridas e espectrômetro infravermelho que compõem o instrumento L’Ralph. Espera-se que a maior aproximação de Lucy ocorra às 12h54 EDT, quando a espaçonave estará a 270 milhas (430 quilômetros) do asteroide. Lucy realizará imagens contínuas e rastreamento de Dinkinesh por quase mais uma hora. Após esse período, a espaçonave se reorientará para retomar as comunicações com a Terra, mas continuará a fotografar periodicamente Dinkinesh com L’LORRI durante os próximos quatro dias.
“Saberemos o que a espaçonave deveria estar fazendo o tempo todo, mas Lucy está tão longe que leva cerca de 30 minutos para que os sinais de rádio viajem entre a espaçonave e a Terra, então não podemos comandar interativamente um encontro com um asteroide”, disse. Mark Effertz, engenheiro-chefe Lucy da Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado. “Em vez disso, pré-programamos todas as observações científicas. Após a conclusão das observações científicas e do sobrevoo, Lucy reorientará sua antena de alto ganho em direção à Terra e levará quase 30 minutos para que o primeiro sinal chegue à NASA, na terra. “
Depois de confirmar a saúde da espaçonave, os engenheiros comandarão Lucy para enviar dados científicos do encontro para a Terra. Este downlink de dados levará vários dias.
Embora o objetivo principal do encontro com Dinkinesh seja um teste de engenharia, os cientistas da missão esperam também usar os dados capturados para obter informações sobre a ligação entre os asteroides maiores do cinturão principal explorados por missões anteriores da NASA e os asteroides menores próximos da Terra.
Após o encontro com Dinkinesh, a espaçonave Lucy continuará em sua órbita ao redor do Sol, retornando às proximidades da Terra para sua segunda assistência gravitacional em dezembro de 2024. Este impulso da Terra a enviará de volta ao cinturão de asteroides principal para seu sobrevoo Donaldjohanson em 2025, e depois para os asteroides troianos de Júpiter em 2027.
Traduzido por Mateus Lynniker de Phys.Org
