Uma análise genética de fragmentos ósseos desenterrados num sítio arqueológico no centro da Alemanha mostra conclusivamente que os humanos modernos – Homo sapiens – já tinham chegado ao norte da Europa há 45 mil anos, sobrepondo-se aos Neandertais durante vários milhares de anos antes de estes últimos serem extintos.
Leia também O suco de tomate pode matar a salmonela
As descobertas estabelecem que o local perto de Ranis, na Alemanha, conhecido pelas suas lâminas de ferramentas de pedra em forma de folha e lascas finas, está entre os locais mais antigos confirmados da cultura humana moderna da Idade da Pedra no centro-norte e noroeste da Europa.
A evidência de que o Homo sapiens e o Homo neanderthalensis viveram lado a lado é consistente com a evidência genômica de que as duas espécies ocasionalmente cruzaram. Também alimenta a suspeita de que a invasão da Europa e da Ásia pelos humanos modernos, há cerca de 50 mil anos, ajudou a levar os Neandertais, que ocupavam a área há mais de 500 mil anos, à extinção.
A análise genética, juntamente com uma análise arqueológica e isotópica e datação por radiocarbono do sítio de Ranis, são detalhadas em um trio de artigos publicados nas revistas Nature e Nature Ecology and Evolution.
As lâminas de pedra em Ranis, conhecidas como pontas de folhas, são semelhantes às ferramentas de pedra encontradas em vários locais na Morávia, na Polônia, na Alemanha e no Reino Unido. Essas ferramentas, que se acredita terem sido produzidas pela mesma cultura, são chamadas de cultura ou complexo tecnológico Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician (LRJ). Devido a datações anteriores, sabia-se que o sítio de Ranis tinha 40 mil anos ou mais, mas sem ossos reconhecíveis para indicar quem fez as ferramentas, não estava claro se eram produto dos Neandertais ou do Homo sapiens.
As novas descobertas demonstram que “o Homo sapiens criou esta tecnologia, e que o Homo sapiens estava tão ao norte neste período de tempo, que é 45.000 anos atrás”, disse Elena Zavala, uma das quatro primeiras autoras do artigo da Nature e pesquisadora na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Portanto, estes estão entre os primeiros Homo sapiens da Europa.”
Zavala era estudante de Ph.D do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (MPI-EVA) em Leipzig em 2018, quando começou a trabalhar no projeto, que foi um grande esforço liderado por Jean-Jacque Hublin, ex-diretor do instituto e professor do Collège de França em Paris.
“O local da caverna Ranis fornece evidências da primeira dispersão do Homo sapiens pelas latitudes mais altas da Europa. Acontece que os artefatos de pedra que se pensava terem sido produzidos pelos Neandertais eram, na verdade, parte do kit de ferramentas do Homo sapiens”, disse Hublin.
“Isto muda fundamentalmente o nosso conhecimento anterior sobre o período: o Homo sapiens atingiu o noroeste da Europa muito antes do desaparecimento do Neandertal no sudoeste da Europa.”
Ossos de parentes maternos?
Zavala conduziu a análise genética de fragmentos de ossos de hominídeos das novas e mais profundas escavações em Ranis entre 2016 e 2022 e de escavações anteriores na década de 1930. Como o DNA dos ossos antigos é altamente fragmentado, ela empregou técnicas especiais para isolar e sequenciar o DNA, todo ele DNA mitocondrial (mtDNA), herdado exclusivamente da mãe.
“Confirmamos que os fragmentos do esqueleto pertenciam ao Homo sapiens. Curiosamente, vários fragmentos compartilhavam as mesmas sequências de DNA mitocondrial – até mesmo fragmentos de escavações diferentes”, disse ela.
“Isso indica que os fragmentos pertenciam ao mesmo indivíduo ou a seus parentes maternos, ligando essas novas descobertas às de décadas atrás”.
Os fragmentos ósseos foram inicialmente identificados como humanos através da análise de proteínas ósseas – um campo chamado paleoproteômica – por outra primeira autora, Dorothea Mylopotamitaki, estudante de doutorado no Collège de France e ex-MPI-EVA.
Ao comparar as sequências de DNA mitocondrial de Ranis com sequências de mtDNA obtidas de restos mortais humanos em outros locais paleolíticos na Europa, Zavala foi capaz de construir uma árvore genealógica dos primeiros Homo sapiens em toda a Europa. Todos, exceto um dos 13 fragmentos de Ranis, eram bastante semelhantes entre si e, surpreendentemente, assemelhavam-se ao mtDNA do crânio de 43 mil anos de uma mulher descoberta numa caverna em Zlatý kůň, na República Checa. O único destaque agrupou-se com um indivíduo da Itália.
“Isso levanta algumas questões: esta era uma população única? Qual poderia ser a relação aqui?” Zavala disse. “Mas com o DNA mitocondrial, esse é apenas um lado da história. É apenas o lado materno. Precisaríamos de ter DNA nuclear para podermos começar a investigar isto.”
Um local de transição entre o Paleolítico Médio e Superior
Zavala é especialista na análise de DNA encontrado em ossos há muito enterrados, em ferramentas ósseas e em sedimentos. Sua pesquisa em sedimentos de vários níveis da escavação de Ranis revelou DNA de uma ampla variedade de mamíferos, mas nenhum de hominídeos.
A análise, combinada com análises morfológicas, isotópicas e proteômicas de fragmentos ósseos, traça um retrato do ambiente daquela época e da dieta de humanos e animais que ocuparam a caverna ao longo dos milênios.
A presença de renas, ursos das cavernas, rinocerontes-lanudos e ossos de cavalo, por exemplo, indicava condições climáticas frias típicas da tundra das estepes e semelhantes às condições atuais da Sibéria e do norte da Escandinávia, e uma dieta humana baseada em grandes animais terrestres. Os pesquisadores concluíram que a caverna era usada principalmente por ursos das cavernas em hibernação e por hienas, com apenas presença humana periódica.
“Esta assinatura arqueológica de baixa densidade corresponde a outros sítios Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician e é melhor explicada por visitas expeditas de curta duração por pequenos grupos móveis de pioneiros H. sapiens”, de acordo com um dos artigos publicados na Nature Ecology and Evolution.
“Isto mostra que mesmo estes grupos anteriores de Homo sapiens que se dispersaram pela Eurásia já tinham alguma capacidade de adaptação a condições climáticas tão adversas”, disse Sarah Pederzani, pós-doutoranda na Universidade de La Laguna, em Espanha, que liderou o estudo paleoclima do site.
“Até recentemente, pensava-se que a resiliência às condições de clima frio só aparecia vários milhares de anos depois, por isso este é um resultado fascinante e surpreendente.”
O sítio de Ranis, chamado Ilsenhöhle e localizado na base de um castelo, foi inicialmente escavado principalmente entre 1932 e 1938. As pontas das folhas ali encontradas foram eventualmente atribuídas aos anos finais do período Paleolítico Médio – entre cerca de 300.000 e 30.000 anos atrás – ou o início do Paleolítico Superior, que começou há cerca de 50 mil anos.
Devido à importância do sítio de Ranis para a compreensão do complexo tecnológico LRJ e a transição do Paleolítico Médio tardio associado ao Neandertal para o Paleolítico Superior humano moderno na Europa Central, Hublin e sua equipe decidiram reescavar o sítio usando ferramentas modernas de arqueologia.
As novas escavações estenderam-se até ao leito rochoso, cerca de 8 metros abaixo da superfície, e envolveram a remoção de uma rocha – provavelmente caída do teto da caverna – que tinha interrompido a escavação anterior. Aqui, a equipe de Hublin descobriu lascas de ferramentas de sílex e um floco de quartzito consistente com o complexo tecnológico LRJ.
Análises proteômicas subsequentes de milhares de lascas de ossos recuperadas confirmaram que quatro eram de hominídeos. Das lascas de ossos descobertas durante as escavações da década de 1930, nove eram de hominídeos.
A análise de DNA de Zavala confirmou que todos os 13 fragmentos ósseos vieram do Homo sapiens.
Uma história revisada de colonização do Norte da Europa
A equipe também realizou datação por radiocarbono de ossos humanos e animais de diferentes camadas do local para reconstruir a cronologia do local, focando em ossos com vestígios de modificações humanas em suas superfícies, o que liga suas datas à presença humana na caverna.
“Os resultados do Ilsenhöhle em Ranis mudaram fundamentalmente as nossas ideias sobre a cronologia e a história da colonização da Europa ao norte dos Alpes”, acrescentou Tim Schüler, do Gabinete de Estado da Turíngia para a Preservação de Monumentos Históricos e Arqueologia em Weimar, Alemanha.
Entre outros co-autores do artigo da Nature estão o co-autor Marcel Weiss da Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg e Shannon McPherron do MPI-EVA, que co-liderou a escavação de Ranis com Hublin, Schüler e Weiss. Zavala, além de ser coautor do artigo da Nature , foi coautor dos dois artigos na Nature Ecology and Evolution.
Publicado em Phys.Org
Mais informações: Jean-Jacques Hublin, Homo sapiens reached the higher latitudes of Europe by 45,000 years ago, Nature (2024).
Stable isotopes show Homo sapiens dispersed into cold steppes ~45,000 years ago at Ilsenhöhle in Ranis, Germany, Nature (2024).
The ecology, subsistence and diet of ~45,000-year-old Homo sapiens at Ilsenhöhle in Ranis, Germany, Nature Ecology & Evolution (2024).
William E. Banks, Stone tools in northern Europe made by Homo sapiens 45,000 years ago, Nature (2024).
