Os detritos brilhantes em torno de uma estrela moribunda são revelados em novos detalhes intrincados por imagens do Telescópio Espacial James Webb.
Novas observações de Messier 57, também conhecida como Nebulosa do Anel, foram reveladas no início deste mês; agora, limpas, polidas e processadas, as imagens mostram a estrela moribunda como você nunca viu antes.
Usando o infravermelho próximo NIRCam e o infravermelho médio MIRI, as observações destacam diferentes aspectos da agonia da estrela parecida com o Sol no centro da nebulosa. As observações do NIRCam revelam as complexidades dos filamentos e nós das regiões internas da nebulosa, enquanto o MIRI revela os delicados traçados de características concêntricas nas seções externas.
A Nebulosa do Anel, a cerca de 2.750 anos-luz de distância, é conhecida como nebulosa planetária; os estágios finais de uma estrela que, outrora, era um pouco como o Sol. Quando estrelas semelhantes ao Sol começam a ficar sem combustível para alimentar a fusão do hidrogénio nos seus núcleos, começam a tornar-se instáveis, ejetando o seu material exterior.
O núcleo estelar, não mais suportado pela pressão externa da fusão, colapsa sob a gravidade em uma anã branca. Este é o destino final do Sol e da maioria das estrelas da Via Láctea.
A Nebulosa do Anel foi criada por uma estrela que atingiu o fim da fusão em algum momento nos últimos 2.000 anos (da nossa perspectiva). Em seu centro está uma anã branca com cerca de 60% da massa do Sol; o material ao redor desta estrela está se expandindo para o espaço em uma esfera que para nós parece um anel cheio de material brilhante.
A camada externa da nebulosa é espessa e empoeirada, esculpida em estruturas intrincadas onde perfura o meio interestelar. As novas imagens revelam cerca de 20.000 glóbulos densos ricos em hidrogênio na nebulosa, e a luz da casca principal mostra que ela é rica em hidrocarbonetos aromáticos policíclicos – o tipo de carbono do qual a fuligem é feita.
Acredita-se que os anéis concêntricos ao redor da estrela sejam o produto de uma interação com uma companheira binária. No fundo, o espaço brilha com um gás quente e tênue.
Estudar os detalhes dessas estruturas mais finas, conforme revelado pelo James Webb, ajudará os astrônomos a entender melhor como a maioria das estrelas do Universo vai morrer.
“Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma prévia do futuro distante do Sol, por assim dizer, e as observações do Telescópio James Webb abriram uma nova janela para a compreensão desses eventos cósmicos inspiradores”, explicou o astrofísico Mike Barlow da University College London em Reino Unido e co-líder do projeto.
“Podemos usar a Nebulosa do Anel como nosso laboratório para estudar como as nebulosas planetárias se formam e evoluem.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
