Coração na garganta. Borboletas no estômago. Mau pressentimento. Todas essas são frases que muitas pessoas usam para descrever medo e ansiedade.
Você provavelmente já sentiu ansiedade no peito ou no estômago, e seu cérebro geralmente não dói quando você está com medo. Muitas culturas vinculam a covardia e a bravura mais ao coração ou às entranhas do que ao cérebro.
Mas a ciência tradicionalmente vê o cérebro como o berço e o local de processamento do medo e da ansiedade. Então, por que e como você sente essas emoções em outras partes do seu corpo?
Sou psiquiatra e neurocientista que pesquisa e trata o medo e a ansiedade. No meu livro “Afraid“, explico como o medo funciona no cérebro e no corpo e o que o excesso de ansiedade faz ao corpo. A pesquisa confirma que, embora as emoções tenham origem no cérebro, é o corpo quem executa as ordens.
O medo e o cérebro
Embora seu cérebro tenha evoluído para salvá-lo da queda de uma pedra ou de um predador em alta velocidade, as ansiedades da vida moderna costumam ser muito mais abstratas.
Há cinquenta mil anos, ser rejeitado pela sua tribo poderia significar a morte, mas não fazer um bom trabalho num discurso público na escola ou no trabalho não tem as mesmas consequências. Seu cérebro, entretanto, pode não saber a diferença.
Existem algumas áreas-chave do cérebro que estão fortemente envolvidas no processamento do medo.
Quando você percebe algo como perigoso, seja uma arma apontada para você ou um grupo de pessoas olhando para você com tristeza, essas informações sensoriais são primeiro retransmitidas para a amígdala.
Essa pequena área do cérebro em formato de amêndoa, localizada perto dos ouvidos, detecta a importância ou a relevância emocional de uma situação e como reagir a ela. Quando você vê algo, determina se você deve comê-lo, atacá-lo, fugir ou fazer sexo com ele.
A detecção de ameaças é uma parte vital desse processo e deve ser rápida. Os primeiros humanos não tinham muito tempo para pensar quando um leão avançava em sua direção. Eles tiveram que agir rapidamente.
Por esta razão, a amígdala evoluiu para contornar áreas do cérebro envolvidas no pensamento lógico e pode envolver diretamente respostas físicas. Por exemplo, ver um rosto zangado na tela de um computador pode desencadear imediatamente uma resposta detectável da amígdala, mesmo sem que o observador esteja ciente dessa reação.
O hipocampo está próximo e firmemente conectado à amígdala. Está envolvido na memorização do que é seguro e do que é perigoso, especialmente em relação ao meio ambiente – contextualiza o medo.
Por exemplo, ver um leão furioso no zoológico e no Saara desencadeia uma resposta de medo na amígdala. Mas o hipocampo intervém e bloqueia essa resposta quando você está no zoológico porque não está em perigo.
O córtex pré-frontal, localizado acima dos olhos, está principalmente envolvido nos aspectos cognitivos e sociais do processamento do medo. Por exemplo, você pode ter medo de uma cobra até ler uma placa de que a cobra não é venenosa ou até que o dono lhe diga que é seu animal de estimação amigável.
Embora o córtex pré-frontal seja geralmente visto como a parte do cérebro que regula as emoções, ele também pode ensinar o medo com base no seu ambiente social.
Por exemplo, você pode se sentir neutro em relação a uma reunião com seu chefe, mas imediatamente fica nervoso quando um colega lhe conta sobre rumores de demissões. Muitos preconceitos como o racismo estão enraizados na aprendizagem do medo através do tribalismo.
Medo e o resto do corpo
Se o seu cérebro decidir que uma resposta de medo é justificada numa situação particular, ele ativa uma cascata de vias neuronais e hormonais para o preparar para uma ação imediata. Parte da resposta de lutar ou fugir – como atenção intensificada e detecção de ameaças – ocorre no cérebro. Mas é no corpo que acontece a maior parte da ação.
Vários caminhos preparam diferentes sistemas corporais para ação física intensa. O córtex motor do cérebro envia sinais rápidos aos músculos para prepará-los para movimentos rápidos e vigorosos.
Isso inclui músculos do peito e do estômago que ajudam a proteger órgãos vitais nessas áreas. Isso pode contribuir para uma sensação de aperto no peito e no estômago em condições estressantes.
O sistema nervoso simpático é o pedal do acelerador que acelera os sistemas envolvidos na luta ou na fuga. Os neurônios simpáticos estão espalhados por todo o corpo e são especialmente densos em locais como coração, pulmões e intestinos.
Esses neurônios acionam a glândula adrenal para liberar hormônios como a adrenalina, que viajam pelo sangue para chegar a esses órgãos e aumentar a taxa com que eles sofrem a resposta de medo.
Para garantir suprimento sanguíneo suficiente aos músculos quando eles estão em alta demanda, os sinais do sistema nervoso simpático aumentam a frequência com que o coração bate e a força com que ele se contrai.
Você sente aumento da frequência cardíaca e força de contração no peito, e é por isso que pode conectar a sensação de emoções intensas ao coração.
Nos pulmões, os sinais do sistema nervoso simpático dilatam as vias aéreas e muitas vezes aumentam a frequência e a profundidade da respiração. Às vezes isso resulta em uma sensação de falta de ar.
Como a digestão é a última prioridade durante uma situação de luta ou fuga, a ativação simpática desacelera o intestino e reduz o fluxo sanguíneo para o estômago para economizar oxigênio e nutrientes para órgãos mais vitais, como o coração e o cérebro. Essas alterações no sistema gastrointestinal podem ser percebidas como desconforto associado ao medo e à ansiedade.
Tudo volta ao cérebro
Todas as sensações corporais, incluindo as sensações viscerais do peito e do estômago, são retransmitidas de volta ao cérebro através da medula espinhal. Seu cérebro já ansioso e altamente alerta processa esses sinais nos níveis consciente e inconsciente.
A ínsula é uma parte do cérebro especificamente envolvida na percepção consciente de suas emoções, dores e sensações corporais. O córtex pré-frontal também se envolve na autoconsciência, especialmente rotulando e nomeando essas sensações físicas, como sentir aperto ou dor no estômago, e atribuindo valor cognitivo a elas, como “isso está bem e vai passar” ou “isso é terrível e eu estou morrendo.”
Essas sensações físicas às vezes podem criar um ciclo de ansiedade crescente, pois fazem o cérebro sentir mais medo da situação por causa da turbulência que sente no corpo.
Embora os sentimentos de medo e ansiedade comecem no cérebro, você também os sente no corpo porque o cérebro altera as funções corporais. As emoções ocorrem tanto no seu corpo quanto no seu cérebro, mas você se torna consciente de sua existência com o seu cérebro.
Como o rapper Eminem contou em sua música “Lose Yourself”, o motivo pelo qual suas palmas estavam suadas, seus joelhos fracos e seus braços pesados era porque seu cérebro estava nervoso.
Arash Javanbakht, professor associado de psiquiatria, Wayne State University
Publicado no TheConversation
Adaptado de ScienceAlert
