Por Michelle Starr
Publicado na ScienceAlert
Poeira radioativa abaixo do oceano sugere que a Terra está se movendo através de uma nuvem enorme que são os restos mortais deixados para trás por uma estrela que explodiu.
Continuamente, nos últimos 33.000 anos, o espaço semeou a Terra com um raro isótopo de ferro forjado em supernovas.
Não é a primeira vez que o isótopo, conhecido como ferro-60, empoeirou nosso planeta. Mas contribui para um crescente corpo de evidências de que esse processo está em andamento – ainda estamos nos movendo por uma nuvem interestelar de poeira que poderia ter se originado de uma supernova há milhões de anos.
O ferro-60 tem sido o foco de vários estudos ao longo dos anos. Tem meia-vida de 2,6 milhões de anos, o que significa que decai completamente depois de 15 milhões de anos – então qualquer amostra encontrada aqui na Terra deve ter sido depositada de outro lugar, já que não há como o ferro-60 ter sobrevivido da formação do planeta 4,6 bilhões de anos atrás.
E os depósitos foram encontrados. O físico nuclear Anton Wallner, da Universidade Nacional da Austrália, datou anteriormente os depósitos no fundo do mar em 2,6 milhões e 6 milhões de anos atrás, sugerindo que detritos de supernovas haviam caído em nosso planeta nessa época.
Mas há evidências mais recentes dessa poeira estelar – muito mais recente.
Ela foi encontrada na neve da Antártica; de acordo com as evidências, deve ter caído nos últimos 20 anos.
E, alguns anos atrás, os cientistas anunciaram que o ferro-60 foi detectado no espaço ao redor da Terra, examinado ao longo de um período de 17 anos pelo Advanced Composition Explorer da NASA.
Em 2020, Wallner encontrou mais do material, em cinco amostras de sedimentos do fundo do mar de dois locais que datam de 33.000 anos atrás. E as quantidades de ferro-60 nas amostras são bastante consistentes ao longo de todo o período. Mas essa descoberta, na verdade, levanta mais perguntas do que respostas.
A Terra está atualmente se movendo através de uma região chamada Nuvem Interestelar Local, composta de gás, poeira e plasma.
Se esta nuvem foi criada pela explosão de estrelas, então é razoável esperar que ela esteja pulverizando a Terra com uma chuva muito fraca de ferro-60. Isso é o que a detecção da Antártica sugeriu; e isso é o que Wallner e sua equipe estavam tentando validar examinando os sedimentos do oceano.
Mas se a Nuvem Interestelar Local é a fonte do ferro-60, deve ter ocorrido um forte aumento quando o Sistema Solar entrou na nuvem – o que, segundo dados da equipe, provavelmente ocorreu nos últimos 33 mil anos. No mínimo, a amostra mais velha deveria ter níveis significativamente mais baixos de ferro-60, mas não tinha.
É possível, observam os pesquisadores em seu estudo, que a Nuvem Interestelar Local e os detritos da supernova sejam coincidentes, em vez de uma estrutura, com os detritos remanescentes no meio interestelar sendo de supernovas que ocorreram há milhões de anos. Isso sugeriria que a Nuvem Interestelar Local não é um remanescente de uma supernova antiga.
“Há estudos recentes que sugerem que o ferro-60 preso nas partículas de poeira pode ricochetear no meio interestelar”, disse Wallner no ano passado.
“Portanto, o ferro-60 pode se originar de explosões de supernovas ainda mais antigas, e o que medimos é algum tipo de eco”.
A melhor maneira de descobrir, observam os pesquisadores, é procurar mais ferro-60, cobrindo a lacuna entre 40.000 anos atrás e cerca de um milhão de anos atrás.
Se a abundância de ferro-60 crescer ainda mais no passado, isso sugeriria supernovas antigas.
No entanto, uma abundância mais recentemente maior sugeriria que a Nuvem Interestelar Local é a fonte do ferro-60.
A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences.
