Durante várias décadas, os cientistas questionaram-se por que razão as gigantescas dunas de areia em forma de estrela encontradas em muitos desertos modernos não aparecem nos registros de padrões geológicos.
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Até à data, a contagem é de um número que cresceu há mais de 250 milhões de anos no que hoje é o nordeste da Escócia. O fato de não terem sido encontrados outras é uma surpresa, uma vez que agora podem ser encontrados em toda a África, Arábia, China e América do Norte, e até mesmo em desertos extraterrestres em Marte e na lua de Saturno, Titã.
Um novo estudo oferece agora uma possível explicação: simplesmente não sabemos o que procurar.
Pesquisadores da University College London e da Aberystwyth University, no Reino Unido, criaram a primeira análise detalhada de uma duna estelar, escolhendo como tema a duna Lala Lallia (“ponto sagrado mais alto”) no sudeste de Marrocos. A esperança é que esta análise ajude agora melhor as dunas estelares a serem localizadas em rochas sedimentares.
“Esta investigação é realmente o caso da duna de areia desaparecida”, diz Geoff Duller, professor de Geografia e Ciências da Terra na Universidade de Aberystwyth.
“Era um mistério o motivo pelo qual não podíamos vê-las no registro geológico.”
Lala Lallia tem 100 metros de altura, com os membros radiantes que dão nome à duna de areia se estendendo por uma envergadura total de 700 metros. Usando uma técnica de datação mineral que identifica quando os grãos de areia nas profundezas da duna viram a luz solar pela última vez, a equipe estimou que a base da duna tinha cerca de 13 mil anos.
As descobertas foram uma surpresa. Apesar da antiguidade da fundação, grande parte da formação da duna superior ocorreu apenas nos últimos mil anos. A estrutura também está se movendo para oeste através do deserto a uma taxa de cerca de 50 centímetros por ano.
Essa velocidade de formação e movimento deve ajudar a identificar mais dunas estelares no registro geológico.
“Usar o radar de penetração no solo para observar o interior desta duna estelar nos permitiu mostrar como essas imensas dunas se formam e desenvolver um novo modelo para que os geólogos saibam melhor o que procurar no registro rochoso para identificar essas incríveis características do deserto”, diz o sedimentologista Charlie Bristow, da University College London.
As dunas estelares são criadas pela mudança dos padrões de vento, com a maior conhecida na Terra com cerca de 300 metros de altura no deserto de Badain Jaran, na China. Apesar de sua onipresença, até o momento não houve um grande número de estudos sobre elas.
O desafio agora é voltar ao registro geológico com a nova análise e tentar identificar dunas estelares que de outra forma poderiam ter passado despercebidas, porque os investigadores não tinham a certeza do tamanho ou dos padrões que procuravam.
“É apenas por causa das novas tecnologias que podemos agora começar a descobrir os seus segredos”, diz Duller. “Essas fantásticas dunas estelares são uma das maravilhas naturais do mundo.”
A pesquisa foi publicada em Scientific Reports.
Traduzido de ScienceAlert
