Nova pesquisa mostra que fósseis ‘juvenis’ de T. rex são uma espécie distinta de pequeno tiranossauro

Uma nova análise de fósseis que se acreditava serem espécimes jovens de T. rex mostra agora que eram adultos de um pequeno tiranossauro, com mandíbulas mais estreitas, pernas mais longas e braços maiores que os do T. rex. A espécie, Nanotyrannus lancensis, foi nomeada pela primeira vez há décadas, mas depois reinterpretada como um jovem T. rex.

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O primeiro crânio de Nanotyrannus foi encontrado em Montana em 1942, mas durante décadas, os paleontólogos discutiram se era uma espécie separada ou simplesmente um jovem T. rex, muito maior.

O Dr. Nick Longrich, do Centro Milner para a Evolução da Universidade de Bath, e o Dr. Evan Saitta, da Universidade de Chicago, reanalisaram os fósseis, examinando os anéis de crescimento, a anatomia do Nanotyrannus e um fóssil previamente não reconhecido de um jovem T. rex.

Medindo os anéis de crescimento nos ossos de Nanotyrannus, os pesquisadores mostraram que eles ficavam mais compactados na parte externa do osso à medida que o crescimento diminuía. Isso sugere que esses animais eram quase do tamanho normal; não jovens de crescimento rápido.

A modelagem do crescimento dos fósseis mostrou que os animais teriam atingido um máximo de cerca de 900-1.500 quilogramas e cinco metros – cerca de 15% do tamanho do gigante T. rex, que crescia para 8.000 quilogramas e nove metros ou mais.

Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Fossil Studies.

“Quando vi esses resultados fiquei bastante impressionado”, disse Longrich. “Eu não esperava que fosse tão conclusivo. Se eles fossem jovens T. rex, deveriam estar crescendo loucamente, ganhando centenas de quilos por ano, mas não estávamos vendo isso. Tentamos modelar os dados em um de muitas maneiras diferentes e continuamos obtendo baixas taxas de crescimento. Isso parece ser o fim da hipótese de que esses animais são T. rex jovens.”

Apoiando a existência de espécies distintas, os investigadores não encontraram qualquer evidência de fósseis que combinassem características tanto do Nanotyrannus como do T. rex – que existiriam se um se transformasse no outro. Cada fóssil que examinaram poderia ser identificado com segurança como uma espécie ou outra.

Os padrões de crescimento de outros tiranossauros também não se enquadravam na hipótese de que eram jovens T. rex.

Longrich disse: “Se você olhar para os jovens de outros tiranossauros, eles mostram muitas das características distintivas dos adultos. Um Tarbosaurus muito jovem – um parente próximo do T. rex – mostra características distintivas dos adultos. Da mesma forma que os gatinhos se parecem com gatos e os cachorrinhos com cães, os jovens de diferentes tiranossauros são distintos. E o Nanotyrannus simplesmente não se parece em nada com um T. rex. Ele pode estar crescendo de uma forma completamente diferente de qualquer outro tiranossauro ou qualquer outro dinossauro, mas é mais provável que não seja um T. rex.”

Mas isso levanta um mistério: se Nanotyrannus não é um tiranossauro jovem, então por que ninguém jamais encontrou um jovem T. rex?

“Essa sempre foi uma das grandes questões. Bem, acontece que realmente encontramos uma”, disse Longrich. “Mas o fóssil foi recolhido há anos, preso numa caixa de ossos não identificados numa gaveta do museu e depois esquecido.”

A pesquisa levou Longrich e o coautor Evan Saitta a uma descoberta anterior de fóssil, armazenada em um museu em São Francisco, que eles identificaram como um tiranossauro jovem.

Esse jovem T. rex é representado por um osso do crânio – o osso frontal – com características distintas que o aliam ao Tiranossauro, mas que não são vistas no Nanotirano. Vem de um animal pequeno, com crânio de cerca de 45 cm de comprimento e corpo de cerca de 5 metros.

Longrich disse: “Sim, é apenas um espécime e apenas um osso, mas é necessário apenas um. Os ossos do crânio do T. rex são muito distintos; nada mais se parece com isso. Fósseis de T. rex jovens existem, eles são incrivelmente raros, assim como os jovens da maioria dos dinossauros.”

Os pesquisadores argumentam que essas descobertas são fortes evidências de que o Nanotyrannus é uma espécie separada, não intimamente relacionada ao Tiranossauro. Era de constituição mais leve e membros longos do que seu parente atarracado. Ele também tinha braços maiores, ao contrário do famoso T. rex de braços curtos.

“Os braços são realmente mais longos do que os do T. rex. Mesmo o maior T. rex tem braços mais curtos e garras menores do que esses pequenos Nanotyrannus. Este era um animal onde os braços eram, na verdade, armas bastante formidáveis. É realmente apenas um animal completamente diferente – pequeno, rápido, ágil. O T. rex dependia do tamanho e da força, mas este animal dependia da velocidade.”

Os braços longos e outras características sugerem que ele era parente apenas distante do T. rex – e pode ter ficado fora da família Tyrannosauridae, da qual o T. rex faz parte, estando em sua própria família de dinossauros predadores.

O novo estudo é o mais recente de uma série de publicações sobre o problema, que remonta a décadas.

Longrich disse: “Nanotyrannus é altamente controverso na paleontologia. Não muito tempo atrás, parecia que finalmente havíamos resolvido esse problema, e era um jovem T. rex.

“Eu mesmo era muito cético em relação ao Nanotyrannus até cerca de seis anos atrás, quando observei de perto os fósseis e fiquei surpreso ao perceber que havíamos errado durante todos esses anos.”

Os autores sugerem que, dada a dificuldade de distinguir os dinossauros com base nos seus esqueletos muitas vezes incompletos, podemos estar a subestimar a diversidade dos dinossauros e de outras espécies fósseis.

Longrich disse: “É incrível pensar o quanto ainda não sabemos sobre o mais famoso de todos os dinossauros. Isso faz você se perguntar no que mais erramos.”