Quanto mais aprendemos sobre o autismo, mais flagrantes parecem nossos antigos equívocos. Uma nova pesquisa realizada em ratos mostra como os cérebros masculinos e femininos podem ser igualmente propensos ao autismo, acrescentando evidências que sugerem que a condição tem sido significativamente subestimada nas mulheres.
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As descobertas representam uma necessidade urgente de incluir indivíduos do sexo masculino e feminino nos estudos do transtorno do espectro do autismo (TEA), afirma uma equipe liderada pelo neurocientista Manish Kumar Tripathi, da Universidade Hebraica de Jerusalém.
Historicamente, o autismo foi pensado, estudado, tratado e diagnosticado como um distúrbio principalmente masculino. Os meninos têm uma probabilidade significativamente maior de serem diagnosticados com autismo do que as meninas, e os critérios diagnósticos têm sido tradicionalmente baseados em apresentações masculinas de autismo.
Nos últimos anos, contudo, os especialistas começaram a questionar esta compreensão estabelecida da doença, sugerindo que pode haver um ciclo de feedback que exclui as mulheres. Dado que os critérios de diagnóstico são centrados nos homens, mais rapazes são encaminhados para diagnóstico e depois diagnosticados, a uma taxa de cerca de quatro homens para cada mulher. Os meninos, portanto, são mais frequentemente objeto de pesquisas sobre o autismo, levando a uma confirmação tendenciosa da natureza de gênero do autismo.
Não sabemos o que causa o autismo, mas os cientistas decidiram investigar o desenvolvimento da deficiência sináptica em dois modelos bem estabelecidos de perturbação do espectro do autismo, utilizando duas linhagens separadas de ratos com mutações baseadas em humanos.
Os pesquisadores estudaram o comportamento social de seus ratos, bem como o desenvolvimento do cérebro e os níveis de proteínas que são importantes para a sinalização sináptica. Em comparação com ratos sem as mutações, os ratos modelo tinham menor densidade de coluna vertebral – isto é, menos espinhos salientes dos dendritos dos seus neurônios – e níveis mais baixos de proteínas de sinalização.
Isto, dizem os pesquisadores, sugere que os cérebros dos ratos modelo não se desenvolvem da mesma forma que os ratos normais. Além disso, os ratos modelo apresentam déficits sociais.
Crucialmente, não houve diferença entre os cérebros de camundongos machos e fêmeas nessas características, nem nos comportamentos sociais.
Estudos anteriores atribuíram o desequilíbrio no diagnóstico ao que é conhecido como efeito protetor feminino, que protege as meninas de apresentarem traços autistas. Não se sabe realmente o que causa isso. Alguns estudos sugeriram que é necessário um número maior de mutações para que as meninas apresentem traços autistas, dando-lhes uma maior resistência biológica ao autismo.
Outros argumentam que as mulheres são igualmente afetadas, com maiores taxas de distúrbios internalizados do que os homens, mas apenas aquelas com autismo mais grave são diagnosticadas porque os sintomas femininos se apresentam de forma diferente. Por exemplo, embora os rapazes com autismo sejam mais propensos a isolar-se, as moças parecem socializar normalmente, pelo menos no início, mas as suas diferenças são captadas pelos seus pares ao longo do tempo, levando a dificuldades em manter relacionamentos de longo prazo.
O trabalho de Tripathi e dos seus colegas apoia esta última teoria, pois descobriram que, afinal, os cérebros femininos não são mais resistentes ao autismo. Eles sugerem que, além de se apresentarem de forma diferente, as meninas têm maior probabilidade de “camuflar” seus traços autistas do que os meninos, e que isso tem sido profundamente sub-reconhecido e sub-estudado.
“Nosso estudo ressalta a necessidade de considerar ambos os sexos nas investigações do TEA”, diz o neurocientista Haitham Amal, da Universidade Hebraica de Jerusalém.
“As semelhanças observadas nas alterações sinápticas entre camundongos machos e fêmeas com TEA desafiam o foco tradicional nos machos, instando a comunidade científica a ampliar sua abordagem e incluir as fêmeas nos estudos sobre TEA”.
Artigo publicado na Scientific Reports da Nature e matéria publicada na ScienceAlert
