Usando o instrumento ChemCam instalado no rover Curiosity da NASA, uma equipe de cientistas identificou níveis superiores ao comum de manganês em rochas localizadas no leito de um antigo lago na cratera Gale de Marte, sugerindo a formação dos sedimentos em um rio, delta ou próximo à costa do lago. Os resultados foram publicados hoje no Journal of Geophysical Research: Planets.
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“É improvável a ocorrência de óxido de manganês na superfície de Marte, então não esperávamos encontrá-lo em concentrações tão elevadas em um depósito costeiro,” explicou Patrick Gasda, líder do estudo e membro do grupo de Ciência Espacial e Aplicações do Laboratório Nacional de Los Alamos.
“Na Terra, tais depósitos são comuns devido à abundância de oxigênio em nossa atmosfera, gerado pela vida fotossintética e pela ação de micróbios que catalisam as reações de oxidação do manganês.
“Em Marte, não temos evidências de vida, e o mecanismo para a produção de oxigênio na antiga atmosfera marciana não é claro. Portanto, a formação e concentração de óxido de manganês aqui são genuinamente intrigantes. Essas descobertas indicam processos significativos que ocorreram na atmosfera ou nas águas superficiais do planeta vermelho. Mais estudos são necessários para compreender a oxidação em Marte,” acrescentou Gasda.
A ChemCam, desenvolvida em Los Alamos e pela CNES (agência espacial francesa), utiliza um laser para criar um plasma na superfície das rochas e analisa a luz emitida para determinar a composição elementar.
As rochas sedimentares analisadas pelo rover são compostas por uma mistura de areia, lodo e argila. As rochas arenosas, mais porosas, permitem a passagem de águas subterrâneas com maior facilidade do que as lamas, predominantes nas rochas do leito do lago na cratera Gale.
Os pesquisadores investigaram como o manganês poderia ter sido concentrado nessas areias – por exemplo, através da infiltração de águas subterrâneas nas margens de um lago ou na desembocadura de um delta – e qual agente oxidante poderia ter precipitado o manganês nas rochas.
Na Terra, o manganês é concentrado devido ao oxigênio atmosférico, processo frequentemente acelerado pela presença de micróbios. Se a vida estivesse presente no passado em Marte, o aumento na quantidade de manganês nessas rochas à beira do lago teria fornecido uma fonte de energia útil para a mesma.
“A paisagem do antigo lago Gale, revelada por essas rochas antigas, oferece uma visão de um ambiente propício à vida, notavelmente semelhante a lugares na Terra hoje,” disse Nina Lanza, líder da equipe do instrumento ChemCam. “Os minerais de manganês são comuns em águas rasas e oxigenadas encontradas nas margens dos lagos terrestres, e é surpreendente identificar características tão familiares no passado de Marte.”