Por Susie Neilson
Publicado no Business Insider
O oitavo continente perdido da Terra, Zelândia, afundou no mar entre 50 e 35 milhões de anos atrás. Hoje, conhecemos uma pequena parte dela que permanece acima das ondas como Nova Zelândia.
Mas antes que a maior parte da Zelândia desaparecesse – cerca de 60 milhões de anos atrás – os pinguins pré-históricos caminhavam sobre o continente de 5,18 milhões de quilômetros quadrados. Na verdade, uma descoberta recente levou os cientistas a concluir que todos os pinguins modernos provavelmente descendem de pássaros antigos da Zelândia.
Os fósseis recém-identificados de uma espécie extinta de pinguins mostram um elo crucial, anteriormente ausente, entre os pinguins antigos e modernos.
No mês passado, pesquisadores anunciaram que encontraram um conjunto de fósseis de 3 milhões de anos bem preservados, incluindo um crânio e um osso de asa, na Ilha Norte da Nova Zelândia. Eles identificaram os ossos como pertencentes a uma espécie até então desconhecida de pinguim-de-crista, que chamaram de Eudyptes atatu.
A descoberta serve como “uma pista importante de que a Nova Zelândia pode ter sido um ponto crucial de biodiversidade para aves marinhas por milhões de anos”, disse Daniel Thomas, zoólogo da Universidade de Massey e principal autor do estudo, ao Business Insider.
Isso é muito mais tempo do que os pesquisadores analisaram anteriormente; estudos anteriores datavam a presença de pinguins-de-crista na Nova Zelândia há cerca de 7.000 anos, disse Thomas. A nova linha do tempo sugere que a região é o local de origem mais provável do pinguim.
“Agora achamos que a Nova Zelândia é provavelmente o local onde viveu o ancestral mais antigo de todos os pinguins-de-crista e onde viveu o ancestral de todos os pinguins”, disse Thomas.
A Nova Zelândia é a ‘capital mundial das aves marinhas’
A palavra atatu vem do termo maori ata tū, que significa amanhecer; Eudyptes se refere aos pinguins-de-crista – aqueles com listras amarelas emplumadas acima de seus olhos. Existem entre quatro e sete espécies vivas na Terra hoje, dependendo a qual taxonomista você perguntar.
A Nova Zelândia abriga 13 espécies de pinguins durante pelo menos parte do ano – mais do que qualquer país da Terra. De forma mais ampla, a nação insular é considerada a “capital mundial das aves marinhas”, de acordo com seu Departamento de Conservação. Mais de um terço de suas 80 espécies de aves marinhas nativas não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo.
Os fósseis do extinto pinguim E. atatu foram encontrados incrustados em rochas perto da região costeira de Taranaki. Os colecionadores locais os descobriram e depois alertaram os pesquisadores do Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa.
Depois que sua análise descobriu que os fósseis tinham cerca de 3 milhões de anos, os pesquisadores compararam os fósseis a ossos de outras espécies vivas de pinguins-de-crista.
Eles descobriram que o antigo pinguim era bastante semelhante aos pinguins-de-crista modernos, embora seu bico fosse mais delgado.
Essa é uma pista de que ele tinha uma dieta diferente da de seus primos modernos, muitos dos quais sobrevivem principalmente se alimentando de peixes pequenos, krill e crustáceos.
Portanto, E. atatu pode ser um ancestral de alguma espécie de pinguim-de-crista moderno ou pode ser uma espécie-irmã que compartilha um ancestral comum.
Os pesquisadores forneceram as informações de sua análise para um programa de software que usa dados sobre fósseis e outras informações para mapear os pontos de origem e padrões de migração mais prováveis das espécies. Essa simulação é o que os levou a concluir que todos os pinguins modernos provavelmente descendiam do mesmo ancestral que vivia na Zelândia.
Pinguins antigos caminhavam pelo continente perdido da Zelândia
E. atatu viveu na Nova Zelândia dezenas de milhões de anos após o afundamento do restante da Zelândia. Mas os pesquisadores acreditam que seu ancestral evoluiu cerca de 60 milhões de anos atrás, sugerindo que os pinguins provavelmente vagaram pelo continente enquanto o resto de sua superfície estava acima do nível do mar.
Esses pinguins antigos podem ter sido gigantescos. Em 2017, os pesquisadores descobriram que os “mega-pinguins” pré-históricos mediam 1,76 m de altura e pesavam 100 quilos.
A maior parte da Zelândia, que tem cerca de metade do tamanho da Austrália, está agora a 1.066 metros abaixo do mar. Além dos mega-pinguins, o continente provavelmente já foi o lar de dinossauros e de uma exuberante floresta tropical.
