Os impulsos sexuais dos camundongos machos parecem surgir de um único circuito cerebral recentemente identificado, revela um novo estudo.
Este circuito governa o impulso sexual de um camundongo macho e o comportamento resultante e a experiência de recompensa, sugerindo que desempenha um papel vital em obrigá-los a reproduzir-se.
E embora isso seja interessante, os investigadores dos EUA estão curiosos sobre mais do que apenas motivações para o sexo dos camundongos. Este circuito cerebral é provavelmente antigo, observam eles, dada a sua aparente importância em persuadir camundongos machos a acasalar.
É improvável que um circuito cerebral tão fundamental mude muito durante o curso da evolução, diz a equipe, portanto há razões para suspeitar que seja relativamente padrão, pelo menos entre os cérebros dos mamíferos masculinos.
“Descobrimos um circuito no cérebro dos mamíferos machos que controla o reconhecimento sexual, a libido e o comportamento e prazer de acasalamento”, diz o autor sênior Nirao Shah, neurobiólogo da Universidade de Stanford.
Estudar este circuito pode produzir novos insights sobre os mamíferos em geral, dizem Shah e colegas, e eles estão se esforçando para pesquisar circuitos equivalentes em fêmeas de mamíferos.
Como somos mamíferos, essas ideias também poderiam inspirar novos medicamentos farmacêuticos para humanos ou lançar luz sobre os fatores que moldam a sexualidade humana.
Para identificar este circuito cerebral, os investigadores estudaram camundongos machos adultos cujo comportamento e atividade cerebral foram minimamente alterados por influências sociais. Eles não eram apenas virgens, mas nunca tinham visto uma fêmea de camundongo desde o desmame.
Em pesquisas anteriores, Shah e sua equipe ficaram intrigados com os neurônios que se estendem de parte da amígdala chamada núcleo do leito da estria terminal (BNST) e se ligam à área pré-óptica no hipotálamo.
Ao manipular esses neurônios, os pesquisadores descobriram que podiam ativar e desativar a capacidade de um camundongo macho de reconhecer o sexo de camundongos desconhecidos. O novo estudo expande suas descobertas, concentrando-se nos neurônios.
“Queríamos saber exatamente quais desses neurônios estavam conversando com quais neurônios no hipotálamo pré-óptico assim que o reconhecimento ocorresse”, diz Shah.
Um grupo de neurônios BNST geneticamente distintos produz um peptídeo conhecido como Substância P, relatam os pesquisadores, enquanto outro grupo único de neurônios do hipotálamo pré-óptico possui receptores de Substância P.
Os neurônios BNST produtores de substância P formaram conexões com suas contrapartes receptivas do hipotálamo pré-óptico e encontraram pelo menos um propósito que essas ligações poderiam servir.
Quando usaram lasers para estimular os neurônios específicos do BNST no cérebro de um camundongo macho, os neurônios correspondentes no hipotálamo pré-óptico entraram em ação, mostrando atividade elevada por cerca de 90 segundos.
Então, 10 a 15 minutos depois, os camundongos iniciariam com segurança a sequência completa de comportamentos de acasalamento.
A substância P parece ser a chave, fluindo do BNST para estimular gradualmente os neurônios no hipotálamo pré-óptico e aumentar sua atividade. Quando a equipe mexeu nesse processo, as mudanças no comportamento dos camundongos foram impressionantes.
A infusão da Substância P na área relevante do cérebro de um camundongo macho, por exemplo, aumentou significativamente a sua capacidade de acasalar com uma fêmea disposta.
E quando os pesquisadores ativaram diretamente neurônios pré-ópticos do hipotálamo que possuem receptores de substância P, alguns camundongos machos até tentaram acasalar com objetos inanimados.
A substância P também levou os camundongos machos a desconsiderar seu período refratário, o intervalo de tempo variável após o acasalamento, quando os mamíferos machos reduziram o interesse ou a capacidade de acasalar novamente.
Os camundongos neste estudo normalmente têm um período refratário de cinco dias, mas a estimulação de neurônios específicos em seu hipotálamo pré-óptico levou os camundongos machos a voltarem ao acasalamento, mesmo imediatamente após terminarem.
“Demorou um segundo ou menos para eles retomarem a atividade sexual”, diz Shah. “Isso representa uma redução de mais de 400 mil vezes no período refratário.”
A supressão dos mesmos neurônios levou os camundongos machos a se tornarem celibatários, acrescenta Shah, mas eles pareciam não ser afetados.
A jusante dos neurônios com receptores de substância P estão outras áreas cerebrais importantes para o movimento voluntário e o prazer, observam os investigadores, sugerindo como tudo isto pode funcionar – e não necessariamente apenas em camundongos.
“É muito provável que existam conjuntos semelhantes de neurônios no hipotálamo humano que regulam a recompensa, o comportamento e a gratificação sexual”, diz Shah. “E provavelmente são bastante semelhantes aos que observamos em camundongos”.
Entre outras aplicações possíveis, estas descobertas poderiam ajudar no desenvolvimento de medicamentos para ajudar os homens a controlar o desejo sexual hiperativo ou a falta de libido, dizem os investigadores.
“Se estes centros existirem em humanos – e agora sabemos onde procurar – deverá ser possível conceber pequenas moléculas que possam ser usadas para regular estes circuitos”, diz Shah.
O estudo foi publicado na Cell.
Publicado no ScienceAlert
