Por Griffin Shea
Publicado na ScienceAlert
Exploradores encontraram um dos naufrágios mais famosos da história, o Endurance de Ernest Shackleton, nas profundezas do mar gelado da Antártica mais de um século depois de afundar, anunciaram na quarta-feira.
O Endurance foi descoberto a uma profundidade de 3.008 metros no Mar de Weddell, cerca de seis quilômetros de onde foi lentamente esmagado pelo gelo em 1915.
Shackleton se tornou uma lenda expedicionária através da expedição épica que ele e seus 27 companheiros fizeram, a pé e em barcos.
“Estamos impressionados com nossa boa sorte em ter localizado e capturado imagens do Endurance“, disse Mensun Bound, diretor de exploração da expedição.
“Este é de longe o melhor naufrágio de madeira que eu já vi. Está na vertical, de forma gloriosa no fundo do mar, intacto e em um estado de preservação incrível. Você pode até ver ‘Endurance‘ arqueado na popa”, disse ele em uma afirmação.
A expedição, organizada pelo Falklands Maritime Heritage Trust, deixou a Cidade do Cabo em 5 de fevereiro com um quebra-gelo sul-africano, na esperança de encontrar o Endurance antes do final do verão no Hemisfério Sul.
Como parte da Expedição Transantártica Imperial de Shackleton entre 1914 e 1917, a tripulação do Endurance deveria fazer a primeira travessia terrestre da Antártica.
Mas seu veleiro de três mastros foi vítima do tumultuoso mar de Weddell.
A leste das plataformas de gelo Larsen, na península Antártica, o navio de madeira ficou encalhado no gelo em janeiro de 1915.
Foi progressivamente esmagado e afundou 10 meses depois.
Pior mar do mundo
A tripulação acampou primeiro no gelo do mar, que flutuava para o norte até que o gelo se fragmentou, e depois foi para os botes salva-vidas.
Eles navegaram primeiro para a Ilha Elefante, um lugar desolado e sem árvores onde a maioria dos homens foi deixada e montou um acampamento.
Usando apenas um sextante para navegação, Shackleton então levou outros cinco no barco mais forte e navegável em uma viagem de 1.300 quilômetros para a Geórgia do Sul, uma colônia britânica onde havia uma estação baleeira.
Desafiando mares espinhosos e temperaturas congelantes, a expedição de 17 dias a bordo do barco aberto de 6,9 metros é frequentemente considerada uma das conquistas mais notáveis da história marítima.
Todos os 28 membros da expedição sobreviveram.
Os exploradores atuais usaram drones submarinos para encontrar e filmar o naufrágio no impiedoso mar de Weddell. Sua corrente giratória sustenta uma massa de gelo marinho espesso que pode desafiar até os quebra-gelos modernos.
O próprio Shackleton descreveu o local do naufrágio como “a pior parte do pior mar do mundo”.
A região continua sendo uma das partes mais difíceis do oceano para navegar.
“Este foi o projeto submarino mais complexo já realizado”, disse Nico Vincent, gerente de projetos submarinos da missão.
Como o Titanic
Os drones submarinos produziram imagens incrivelmente nítidas do navio de 44 metros de comprimento.
Surpreendentemente, o leme permaneceu intacto depois de mais de um século debaixo d’água, com equipamentos empilhados contra a amurada como se a tripulação de Shackleton tivesse acabado de sair.
As madeiras do navio, embora danificadas pelo esmagamento de gelo que o afundou, ainda se mantêm unidas. Um mastro havia se partido em dois no convés, e as vigias indicavam que segredos ainda podiam estar escondidos lá dentro.
Anêmonas-do-mar, esponjas e outras pequenas formas de vida oceânicas fizeram suas casas nos destroços, mas não parecem tê-los danificado.
“É bastante notável ver as fotos daquele navio no fundo do mar, equivalente à descoberta do Titanic”, disse Adrian Glover, biólogo de águas profundas do Museu de História Natural da Grã-Bretanha.
“Não é um lugar que perdoa ninguém, como Shackleton e outros descobriram”, disse ele à Agence France-Presse. “O gelo do mar pode ficar muito espesso, muito rapidamente, e esmagar um navio, ou pelo menos interromper seu progresso”.
Uma missão anterior em 2019 não conseguiu encontrar o Endurance, observou o Ministério do Meio Ambiente da África do Sul, dono do quebra-gelo.
De acordo com o direito internacional, o naufrágio é protegido como um local histórico. Os exploradores foram autorizados a filmar e escanear o navio, mas não tocá-lo – o que significa que nenhum artefato pode ser devolvido à superfície.
A equipe usou drones de busca subaquática conhecidos como Sabertooths, construídos pela Saab, que mergulharam sob o gelo nas profundezas mais distantes do Mar de Weddell.
Durante a missão, os cientistas também pesquisaram as mudanças climáticas, documentando as derivas do gelo e os padrões climáticos.
Stefanie Arndt, pesquisadora de gelo marinho do Instituto Alfred Wegener da Alemanha, disse no Twitter que estava retornando com 630 amostras de gelo e neve. “Um número incrível”, disse ela.
A equipe agora deve fazer a viagem de 11 dias de volta ao porto da Cidade do Cabo.
