Quando a sonda Cassini retornou varreduras de radar da superfície da lua de Saturno, Titã, os resultados foram alucinantes.
Revelou lagos gigantes ou mares de metano líquido, uma completa ausência de ondas e o que pareciam ser ilhas nas gigantescas massas de água. Agora, uma equipe de cientistas pensa que podem ser bolhas de moléculas orgânicas que se formam na atmosfera, acumulam-se nos lagos e flutuam!
A sonda espacial Cassini, do tamanho de um ônibus, foi lançada em outubro de 1997. A viagem levou a nave 3,5 bilhões de km usando estilingues gravitacionais após o lançamento de Vênus (duas vezes), da Terra e de Júpiter antes de chegar em julho de 2004.
A missão em Saturno durou 14 anos quando a Cassini mergulhou na atmosfera de Saturno em 15 de setembro de 2017. Enquanto lá esteve, orbitou Saturno um total de 290 vezes, explorou muitas das suas luas e descobriu mais sete.
Uma parte particularmente interessante da missão foi a sonda Huygens, que pegou carona a bordo da Cassini com Titã como destino.
Titã é a maior lua de Saturno, a segunda maior lua do nosso Sistema Solar e maior ainda que a nossa própria Lua e o planeta Mercúrio. É também a única lua conhecida por ter uma atmosfera densa e grandes e estáveis massas de água em sua superfície.
A atmosfera de Titã tem um truque bacana: transforma gases como metano e nitrogênio (que existem em abundância na atmosfera) em compostos orgânicos.
A equipe, liderada por Xinting Yu, da Universidade do Texas, estudou o que acontece com esses compostos quando atingem a superfície da Lua.
Surpreendentemente, descobriram que os compostos chegam à superfície como sólidos, mesmo nos lagos. O que aconteceu então foi o que a equipe estava interessada em explorar.
Se fossem estruturados como uma esponja, quase sempre cheios de espaço vazio, simplesmente flutuariam. Se, por outro lado, fossem sólidos, ainda poderiam flutuar dependendo de sua composição, caso contrário, simplesmente afundariam no leito do lago.
Uma característica misteriosa dos lagos de Titã (se é que isso é uma palavra) que foi detectada foram pontos brilhantes temporários vistos por radar. Elas foram apelidadas de “ilhas mágicas” porque pareciam ser apenas características temporárias.
A equipe descobriu que a única explicação plausível para as observações era que o material sólido que pousa na superfície, e por acaso, nos lagos, deve ser de natureza porosa, o que lhe confere a capacidade de flutuar.
Publicado em ScienceAlert
