Um conjunto de misteriosas “pegadas de cascos” no fundo do mar ao largo da costa da Nova Zelândia não é, na verdade, obra de um mítico cavalo subaquático trotando pelo abismo.
Acontece que há uma explicação mais científica do que essa – uma que ajuda a revelar alguns dos personagens mais elusivos que vivem nas profundezas do oceano.
As estranhas marcas foram descobertas pela primeira vez em 2013, durante um levantamento de uma cordilheira submarina, conduzido pelo Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica da Nova Zelândia (NIWA).
Em todos os anos desde então, ninguém conseguiu descobrir o que causou as marcas a mais de 450 metros de profundidade.
Agora, os pesquisadores da NIWA encontraram uma solução que se encaixa perfeitamente nas impressões enigmáticas.
Eles dizem que as marcas em formato triangular se alinham perfeitamente com os focinhos pontiagudos de algumas espécies de peixes rattail de águas profundas, também conhecidos como granadeiros (Coelorinchus).
Os pontos no meio das marcas arenosas são provavelmente ‘marcas de mordida’ centrais, onde os alimentadores de fundo mastigavam a lama e sugavam as presas.
Dadas as profundidades extremas em que estes peixes rattail se alimentam, marcas de mordidas deste tipo são “raramente, ou nunca, encontradas”, escrevem investigadores da NIWA.
Na verdade, a equipe não tem conhecimento de nenhuma observação documentada do comportamento natural de forrageamento de um rabo de rato em ação.
As marcas de mordidas encontradas perto da Nova Zelândia são algumas das únicas evidências de seus verdadeiros hábitos alimentares.
A julgar pelas impressões nasais, os pesquisadores da NIWA suspeitam que os peixes caçam enfiando o focinho na lama, provavelmente com “uma pequena explosão de velocidade”, antes de sugar as presas com a boca voltada para baixo.
Algumas das impressões são mais superficiais que outras e foram provavelmente feitas a partir do peixe agarrando um caranguejo ou um lanche na superfície da areia.
As mordidas mais profundas, por outro lado, podem indicar uma tentativa de desenterrar uma refeição um tanto enterrada no sedimento.
“A NIWA utiliza uma tecnologia chamada Deep Towed Imaging System (DTIS) para nos permitir ver o fundo do mar com detalhes impressionantes. Quando o nosso pessoal analisa esta filmagem, vê frequentemente marcas nos sedimentos, mas a maioria delas é desconhecida pela ciência. E só podemos adivinhar o que os pode ter causado, e muito menos encontrar provas convincentes”, diz a bióloga marinha Sadie Mills, da NIWA.
“É muito legal finalmente ter a validação de que o que vimos no vídeo eram, na verdade, ratos se alimentando na lama. É como receber uma bela recompensa ao final de muitos anos assistindo a imagens do EDIC.”
Encontrar comida nas profundezas do oceano escuro é um trabalho complicado, e é por isso que os rattails desenvolveram uma visão aguçada, um poder de farejamento apurado e barbilhões sensíveis em seus queixos.
Navegando logo acima do fundo do mar, os peixes usam esses sentidos para procurar crustáceos, vermes e outros peixes para comer.
No entanto, como eles realizam esses ataques é um pouco misteriosa.
Na década de 1970, os cientistas avistaram um granadeiro de águas profundas “enraizando” o fundo lamacento do mar, a cerca de 4.000 metros de profundidade.
O que procurava no sedimento não estava claro, mas na época os cientistas especularam que o comportamento deveria deixar uma marca no fundo do mar.
Agora, essa hipótese foi finalmente concretizada.
Quando os pesquisadores sobrepuseram algumas fotos de peixes rattail nas “pegadas de cascos” submarinas, as cabeças de três espécies corresponderam às impressões.
Embora muitas das marcas estivessem muito mal definidas para serem conectadas a uma espécie específica de peixe rattail, havia duas impressões que se ajustavam muito bem às cabeças de dois peixes diferentes: um, chamado de rabo-de-cabeça-rugosa ou rabo-de-rato oblíquo (Coelorinchus aspercephalus), e o outro denominado rabo-de-chicote de duas barras (C. biclinozonalis).
Muito pouco se sabe sobre ambos.
“A razão pela qual poderíamos apontar para uma espécie específica é devido a suas características únicas de cabeça – esses tipos de rattails têm um focinho longo e uma boca extensível na parte inferior da cabeça que lhes permite se alimentar do fundo do mar, algo que outras espécies não fazem” explica Stevens.
“Tive um pressentimento de que isso poderia funcionar, mas fiquei realmente surpreso com o quão bem as imagens do perfil da cabeça correspondiam às impressões.”
Encorajados pela sua descoberta, os investigadores da NIWA esperam agora utilizar estas marcações para identificar habitats críticos e zonas de alimentação para estes peixes escorregadios.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
