Podemos agora oficialmente dizer adeus à versão real do mundo fictício dos Vulcanos. Os astrônomos descobriram que os sinais interpretados como indícios de um planeta orbitando a estrela chamada 40 Eridani A, ou HD 26965 – a mesma estrela ao redor da qual orbita o planeta Vulcano na franquia de ficção científica Star Trek – eram, na verdade, falsos positivos, não gerados por um exoplaneta em órbita.
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Uma análise mais aprofundada revelou que esses sinais provavelmente se originam da própria estrela. Esse é o quarto estudo a investigar a possível existência de um Vulcano na vida real, e o terceiro a não encontrar nenhum exoplaneta (um dos estudos foi inconclusivo). Podemos, portanto, colocar um ponto final nesta questão específica e seguir adiante. A pesquisa foi publicada no The Astronomical Journal.
Mas a descoberta do verdadeiro Vulcano havia sido anunciada em 2018, com o exoplaneta recém-descoberto oficialmente denominado 40 Eridani Ab, ou HD 26965 b. Entretanto, mesmo os descobridores ficaram um pouco céticos quanto à veracidade da detecção. O sinal potencial do exoplaneta foi detectado usando a velocidade radial, um método utilizado quando a órbita de um exoplaneta não o coloca entre nós e a estrela.
A velocidade radial é o resultado da interação gravitacional entre estrela e planeta. O exoplaneta não orbita realmente a estrela; em vez disso, ambos os corpos orbitam um centro de massa comum, fazendo com que a estrela se mova levemente. Isso também ocorre com o nosso Sol, e podemos detectar essas pequenas oscilações em estrelas distantes como variações na luz da estrela.
HD 26965 mostrou variações muito semelhantes às que esperaríamos de mudanças de velocidade radial induzidas por um exoplaneta em uma órbita de 42 dias. Contudo, essas variações poderiam ter sido causadas por mudanças na superfície da estrela à medida que ela gira em torno de seu eixo. Os astrônomos que descobriram a estrela não conseguiram determinar sua taxa de rotação para descartar essa possibilidade. Se a taxa de rotação fosse igual ao período orbital, isso indicaria que o sinal era inerente à estrela.
Os estudos subsequentes não foram promissores. Um estudo de 2021 concluiu que o sinal era um falso positivo. Um estudo de 2022 foi inconclusivo. E um estudo de 2023 também apontou para um sinal falso.
Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pela astrônoma Abigail Burrows, do Dartmouth College, utilizou um novo instrumento que mede a velocidade radial com uma precisão não disponível em 2018. Essas medições revelaram que as variações na luz da estrela em diferentes camadas de sua atmosfera eram distintas das mudanças no sinal combinado.
Se as variações fossem resultado de um exoplaneta, o sinal deveria ter permanecido consistente. O fato de isso não ter ocorrido sugere que as flutuações na estrela são causadas por algo acontecendo dentro da própria estrela, como manchas estelares e pontos brilhantes, além da convecção interna, combinada com o período de rotação de 42 dias da estrela.
O que pode ser uma notícia triste para o estoico Sr. Spock de Star Trek é uma ótima notícia para a ciência. O resultado comprova a eficácia das novas ferramentas que possuímos para revisitar detecções ambíguas e identificar com segurança sua causa raiz. À medida que avançamos para uma era de descoberta de exoplanetas, na qual esperamos encontrar cada vez mais mundos potencialmente semelhantes à Terra, ser capaz de descartar falsos positivos é, de fato, uma ferramenta poderosa.
O que essas descobertas destacam, entretanto, é a necessidade de uma compreensão mais detalhada do comportamento das estrelas, para melhor identificar os sinais em futuras análises de dados, à medida que nos aventuramos em direção a uma nova era de descoberta de mundos alienígenas.