O oceano é enorme e cobre a maior parte da superfície do nosso planeta. Além do seu tamanho, está repleto de vida, que vai desde uma impressionante diversidade de plantas, micróbios, vermes, corais e caranguejos até lulas, baleias e, sim, até peixes.
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O oceano está cheio de peixes, tanto que eles constituem a segunda maior quantidade de todo o carbono – o material que constitui os seres vivos – em todo o reino animal. Eles estão logo atrás do grupo que contém insetos e crustáceos.
A maioria das pessoas só interage com o oceano a partir de uma praia ou de um barco, por isso pode ser difícil entender quantos peixes realmente existem. Mas o oceano está repleto deles, desde a superfície até às profundezas.
Esses peixes também vêm em todos os tipos de formas e tamanhos, desde pequenas sardinhas, guppies e blennies que você pode ver em um recife de coral até enormes atuns e tubarões-baleia que você pode encontrar em mar aberto.
Esses peixes desempenham todos os tipos de funções em seus ecossistemas que sustentam a vida de outros organismos ao seu redor. Se um dia desaparecessem, o oceano ficaria muito diferente.
Peixe como alimento
Os peixes desempenham papéis importantes como predadores e presas nos ecossistemas oceânicos. Milhares de espécies nos ecossistemas oceânicos e terrestres dependem dos peixes para se alimentar – incluindo as pessoas.
Nos ecossistemas de recifes de coral, os peixes pequenos são consumidos por peixes maiores e outros animais marinhos. Isto significa que os peixinhos formam a base da cadeia alimentar – eles fornecem energia aos peixes maiores e outras criaturas.
Fora da água, muitas aves, mamíferos e répteis comem peixes e dependem deles como fonte essencial de proteína.
Até as plantas terrestres podem beneficiar da presença de peixes. Na costa ocidental dos Estados Unidos, o salmão que regressa aos pequenos riachos depois de passar vários anos no mar funciona como uma correia transportadora de nutrientes.
Os salmões alimentam não só os animais que os capturam, como os ursos, mas também as plantas que margeiam os riachos. Estudos mostraram que algumas plantas obtêm 70% de seu nitrogênio do salmão que morre nas margens dos rios ou próximo a elas.
Os humanos também dependem dos peixes como fonte de alimento. O peixe e outros produtos do mar são uma importante fonte de proteínas para quase 3 bilhões de pessoas. As populações humanas comem e seguem peixes em todo o mundo há milhares de anos.
Os peixes mantêm habitats
Os peixes também são mais do que apenas comida. Como os próprios peixes procuram alimento, eles podem criar e manter habitats importantes para outros organismos. Nos ecossistemas de recifes de coral, os peixes herbívoros controlam o crescimento das algas, alimentando-as constantemente.
Sem a ajuda destes herbívoros, ou peixes herbívoros, as algas cresceriam rapidamente e sufocariam o coral, matando-o efetivamente.
Um tipo de peixe herbívoro, o peixe-papagaio, alimenta-se diretamente dos corais. À primeira vista, isto pode parecer mau para os corais, mas o pastoreio feito pelo peixe-papagaio pode, na verdade, aumentar a taxa de crescimento de uma colônia de corais.
E o cocô – sim, o cocô – do peixe-papagaio demonstrou ser particularmente nutritivo para os corais. O cocô de peixe-papagaio também faz parte das belas praias de areia branca que você pode ter aproveitado nas férias em família.
Outros peixes criam habitats para outros animais e influenciam o seu ambiente perturbando a areia enquanto se alimentam. Ao mover a areia, eles expõem pequenos organismos escondidos na areia, que outros animais podem comer.
Apesar de muitos tipos de peixes estarem confinados ao oceano, a sua presença pode ser sentida em muitos habitats. Eles podem afetar direta e indiretamente a vida dos organismos que dependem deles para alimentação e abrigo.
Sem peixes, a Terra perderia gradualmente as suas belas praias de areia branca, os ecossistemas dos recifes de coral ficariam cobertos de algas, muitas pessoas ficariam sem comida para comer e perderíamos algumas das criaturas mais fascinantes do planeta.
Publicado em ScienceAlert
