Publicado na ScienceAlert
Aproximadamente, 250 milhões de anos se passaram desde que a Terra experimentou uma extinção tão profunda que se tornou coloquialmente conhecida como a Grande Morte.
Uma por uma, espécies de plantas e animais – tanto aquáticas quanto terrestres – desapareceram enquanto ecossistemas inteiros lutavam para prosperar. Também conhecido como evento de extinção do Permiano-Triássico ou extinção do final do Permiano, demorou cerca de 100.000 anos, senão mais; quando acabou, quase todas as espécies haviam se reduzido a nada.
Com o tempo, essas poucas espécies restantes forneceriam um ponto de partida para novas espécies, que evoluiriam em linhagens que seriam a base da biodiversidade atual.
Em comparação com o evento de extinção do Cretáceo que eliminou a maioria dos dinossauros não aviários há 65 milhões de anos, a Grande Morte foi muito mais difundida, não poupando nenhuma classe de vida na Terra.
Exatamente o que causou essa perda relativamente rápida de vidas tem sido objeto de grande debate, o que é bem complicado pela escassez de fósseis, pela passagem de tanto tempo e pela complexidade das evidências.
Hoje temos uma ampla compreensão dos eventos que provavelmente contribuíram para condições que eram hostis demais para a maioria das espécies da Terra suportar. E pode nos dizer uma ou duas coisas sobre se algum dia veremos algo parecido novamente.
Como era a vida antes da Grande Morte?
Nosso planeta era um lugar muito diferente durante o período geológico conhecido como Permiano. Antes da Grande Morte, uma vasta extensão do oceano dominava a superfície, circundando um único continente chamado Pangeia.
Não existiam mais as extensões infinitas de pântanos cheios de cavalinhas enormes e imponentes que caracterizavam o período carbonífero anterior, com seus insetos gigantes e extensos tapetes de musgos. Com as massas de terra do planeta amontoadas, o clima foi dividido entre um interior árido e uma costa mais fria que deu lugar a grandes extensões de águas costeiras rasas.
Foi essa secura que moldaria a biodiversidade neste período de 50 milhões de anos.
Plantas mais resistentes e com sementes, como as coníferas, criaram raízes em toda parte. Os anfíbios estavam encontrando menos ambientes adequados, dando lugar a animais que não dependiam da água para se reproduzir. Entre eles estavam os sinapsídeos – ancestrais dos mamíferos de hoje – e os sauropsídeos, que dariam origem à árvore genealógica dos pássaros e répteis. Animais marinhos que apareceram durante o período anterior, como as amonites semelhantes aos náutilos e espécies de peixes ósseos e tubarões, continuaram a prosperar nas águas iluminadas pelo sol.
Embora houvesse diversificação da vida no início do Permiano, isso não duraria. Há cerca de 260 milhões de anos, a biodiversidade sofreu um forte golpe, com cerca de três quartos dos tetrápodes terrestres desaparecendo do registro fóssil.
Por pior que pareça, esta catástrofe de meio período não seria nada comparada com as perdas que a Terra incorreria 10 milhões de anos depois, no final do Permiano, quando algo matou mais de 80 por cento de todas as espécies marinhas e quase 90 por cento de todos os tetrápodes.
O que causou a Grande Morte?
Um dos principais fósseis associados à Grande Morte é o de uma criatura marinha semelhante a uma enguia, chamada Hindeodus parvus. O fóssil mais antigo conhecido da espécie é encontrado em rochas perto da cidade chinesa de Meishan. Oficialmente, esta descoberta define uma linha clara entre o fim do Permiano e o início do domínio dos dinossauros no Triássico.
Pouco mais do que um ponto de referência conveniente, a aparência do animal representa mudanças drásticas na composição mineral e diversidade fóssil dentro das rochas circundantes que agora reconhecemos como sinais de um evento de extinção global.
Aplicar as análises feitas em um único local a eventos que abalaram todo o planeta é tão desafiador quanto parece. Os cientistas sabem que algo grande aconteceu, mas apontar para algo específico – sem falar na construção de um quadro complexo de uma série de eventos infelizes – requer uma ampla gama de evidências coletadas em todo o mundo.
Uma vasta província de rocha ígnea encontrada na Sibéria, por exemplo, foi depositada em um período de 2 milhões de anos, aproximadamente 252 milhões de anos atrás. Para deixar uma quantidade tão grande de rocha derretida, essas erupções vulcânicas também devem ter expelido muitos outros materiais, como dióxido de carbono, partículas de cinzas, enxofre e outros vários minerais. Evidências adicionais mostram que o vulcanismo literalmente cozinhou a paisagem circundante, liberando cargas adicionais de fuligem e dióxido de carbono na atmosfera.
Como encontrar uma cápsula de bala na cena de um crime, é uma conexão fácil que não chega a contar uma história detalhada. Exatamente como as emissões das erupções da Sibéria tornaram o planeta tão inóspito para a vida naquela época está aberto a especulações.
Dado o papel que as emissões de carbono desempenham em nossa atual crise climática, o aquecimento global é um ponto de partida óbvio. Embora as temperaturas tenham aumentado, não se alinham perfeitamente com as quedas na biodiversidade na época do H. parvus. Isso não significa que não tenha desempenhado um papel – mas sugere que algo mais está acontecendo.
A acidificação dos oceanos parece ter se intensificado após as erupções vulcânicas, afetando animais marinhos produtores de conchas. Também é possível que altas doses de outros minerais, como o níquel, levem à proliferação de micróbios que esgotam o oxigênio e apodrecem, produzindo grandes quantidades de metano.
No entanto, há sinais de um possível declínio na diversidade dos animais terrestres muito antes das primeiras cinzas dos vulcões se assentarem em todo o mundo.
Alternativamente, pulsos de atividade vulcânica durante um longo período podem ter destruído a camada de ozônio, afetando a reprodução de muitas espécies de plantas. É uma ideia interessante que certamente poderia causar uma carnificina em massa, se não fosse pelo fato de que alguns estudos afirmam que a vida das plantas terrestres quase não foi afetada; muito menos responsável pelo colapso ecológico.
Ainda outros estudos sugerem um ‘segundo culpado – vulcões no sul da China produzindo aerossóis que resfriaram o planeta antes do evento de aquecimento subsequente.
O que quer que tenha causado o estrago da biosfera em um tempo tão longínquo como 251 milhões de anos atrás, era claramente complexo.
A Terra poderia sofrer um evento de extinção em grande escala novamente?
A resposta simples é que simplesmente não sabemos. A Terra é um lugar muito diferente hoje, com uma dispersão de continentes separando vários oceanos repletos de biodiversidade. Embora não esperemos nenhum grande evento vulcânico no futuro próximo, é uma ameaça potencial o suficiente que pelo menos alguns órgãos de pesquisa, como a NASA, tenham planos em vigor sobre como monitorar os riscos climáticos.
Ainda assim, não precisamos imaginar o impacto da atividade vulcânica para considerar as consequências das rápidas injeções de dióxido de carbono na atmosfera. Se a extinção do fim do Permiano pode nos dizer alguma coisa, é que a biosfera pode se desintegrar de maneiras complexas, onde vários gatilhos podem desencadear um efeito dominó que pode levar milênios para se desdobrar.
Muitos cientistas agora concordam que estamos no meio de uma sexta extinção e uma crise climática, com nossos ecossistemas mudando rapidamente. Isso não quer dizer que o que estamos vendo agora com mudanças generalizadas nos sistemas meteorológicos e nos níveis do mar é algo próximo à Grande Morte.
Mas mostra que pode não demorar muito para eliminar todas as espécies, exceto a mais robusta.
