Insultados em todo o mundo por causarem coceira no couro cabeludo e se espalharem rapidamente nas escolas, os piolhos atrelaram seu destino aos nossos folículos capilares. Eles são os mais antigos parasitas conhecidos que se alimentam do sangue humano, portanto, aprender mais sobre os piolhos pode nos dizer um pouco sobre nossa própria espécie e padrões migratórios.
Um estudo publicado em 8 de novembro na revista de acesso aberto PLOS ONE descobriu que os piolhos provavelmente chegaram à América do Norte em duas ondas de migração. Primeiro, quando alguns humanos potencialmente cruzaram uma ponte terrestre que ligava a Ásia ao atual Alasca, há cerca de 16.000 anos, durante o final da última era glacial, e depois novamente durante a colonização europeia.
“De certa forma, os piolhos são como fósseis vivos que carregamos em nossas cabeças”, disse à PopSci a coautora do estudo Marina Ascunce, bióloga evolucionista do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
Os piolhos são parasitas sem asas que vivem toda a vida no hospedeiro e existem três espécies conhecidas que infestam humanos. Humanos e piolhos coevoluíram durante milhares de anos. O exemplar de piolho mais antigo conhecido pelos cientistas tem 10 mil anos e foi encontrado no Brasil em 2000. Como os piolhos e os humanos têm uma relação muito interligada, o estudo dos piolhos pode oferecer pistas sobre os padrões migratórios humanos.
“Eles fizeram essa viagem pelo mundo conosco. No entanto, eles são o seu próprio organismo com alguma capacidade de se movimentar por conta própria (por exemplo, de uma cabeça para outra). Ele fornece informações sobre o que aconteceu durante nosso tempo juntos”, disse o coautor do estudo e geneticista de mamíferos da Universidade da Flórida, David L. Reed, à PopSci.
Neste novo estudo, uma equipe de cientistas dos Estados Unidos, México e Argentina analisou a variação genética em 274 piolhos descobertos em 25 locais geográficos ao redor do mundo. A análise mostrou aglomerados distintos de piolhos que raramente se cruzam e foram encontrados em locais diferentes. O Cluster I foi encontrado em todo o mundo, enquanto o Cluster II foi encontrado na Europa e nas Américas. Os únicos piolhos com ascendência de ambos os grupos são encontrados nas Américas. Este grupo distinto de piolhos parece ser o resultado de uma mistura entre piolhos descendentes de populações que chegaram com as pessoas que cruzaram a ponte Bering Land para a América do Norte e aqueles descendentes de piolhos europeus.
Os pesquisadores encontraram evidências genéticas de que os piolhos refletiam tanto o movimento de pessoas da Ásia para as Américas quanto a colonização europeia após a chegada de Cristóvão Colombo no final dos anos 1400.
“Os piolhos da América Central abrigavam a origem asiática associada à fundação das Américas, enquanto os piolhos da América do Sul tinham marcas da chegada da Europa”, diz Ariel Toloza, coautor do estudo e toxicologista de insetos do Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnica (CONICET) na Argentina. “Também detectamos uma recente migração humana da Europa para as Américas após a Segunda Guerra Mundial.”
As evidências deste estudo apoiam a teoria de que as primeiras pessoas que viveram nas Américas vieram da Ásia entre 14.000 e 16.000 anos atrás e se mudaram para o sul, para a América Central e do Sul. No entanto, outras evidências arqueológicas, como as pegadas de White Sands, com 23.000 a 21.000 anos de idade, e a tradição dos nativos americanos, sugerem que os humanos já viviam nas Américas antes e durante a última era glacial. Algumas ferramentas de pedra com potencial de 30.000 anos foram descobertas em uma caverna no centro do México em 2020, o que também questiona a teoria da ponte terrestre.
O estudo também preenche algumas lacunas evolutivas dos piolhos e a equipe sequenciou o genoma completo do piolho para pesquisas futuras.
“O mesmo DNA dos piolhos utilizado neste primeiro estudo foi utilizado para analisar os seus genomas completos e também foram recolhidos mais piolhos, por isso, no próximo ano ou depois, haverá novos estudos que tentarão responder às nossas questões em curso”, diz Ascunce.
As melhorias tecnológicas também podem agora ajudar os cientistas a estudar o DNA antigo de piolhos que foi encontrado em múmias ou mesmo de DNA de piolho recuperado de pentes antigos. O estudo também oferece algumas lições sobre o estudo de animais que geralmente podemos considerar um incômodo.
“O mundo está cheio de plantas e animais que são insultados ou desprezados”, diz Reed. “Você nunca [sabe] totalmente qual o papel que eles desempenham no meio ambiente ou qual pode ser seu verdadeiro valor. Então, seja curioso e veja quais histórias os animais mais humildes podem ter para contar.”
Publicado em PopSci
