Consistindo numa variedade de tecidos preparados para nos proteger contra invasores, o sistema imunológico do corpo é uma massa agitada de cerca de 1,8 biliões de células, descobriu uma nova investigação.
Se é difícil entender esse número alucinante, coloque-o desta forma: em um homem adulto de tamanho médio, essas células imunológicas pesam coletivamente cerca de 1,2 kg ou 2,6 libras – o que é quase o mesmo que um abacaxi. Embora dependa do tamanho da pessoa (e dos hamsters também).
Insatisfeitos com as estimativas anteriores, Ron Sender, biólogo do Instituto Weizmann de Ciência em Israel, e colegas começaram a calcular quantas células imunitárias existem no corpo humano, onde residem e quanto pesam colectivamente.
Seguindo a convenção, os autores confiaram no modelo de referência padrão do corpo humano – um homem adulto de 70 quilogramas entre 20 e 30 anos de idade – que tem limitações óbvias ao estender os resultados para o outro sexo, peso e idade grupos.
Registros anteriores do sistema imunológico usaram diversos métodos para analisar o corpo masculino, que se concentraram principalmente em tecidos ou tipos de células específicos, ou estudaram roedores; limitando sua generalização para humanos em todas as formas e formatos em ambos os casos.
“Apesar da riqueza de estudos que investigam o sistema imunitário humano de diferentes ângulos, há necessidade de um censo abrangente da distribuição e massa dos vários tipos de células imunitárias”, escrevem os pesquisadores no seu artigo.
Uma questão urgente entre os imunologistas é qual órgão é o maior reservatório de células imunológicas no corpo humano. Costuma-se dizer que o trato gastrointestinal contém a maior parte das células imunológicas, embora alguns estudos tenham apontado que os gânglios linfáticos, e não o intestino, são os mais imunogênicos.
Os gânglios linfáticos são pequenos tecidos em forma de feijão ao longo dos vasos linfáticos, onde as células imunológicas residem antes de entrarem na corrente sanguínea. No entanto, existe claramente uma forte ligação entre as células imunitárias do intestino, a saúde e a doença.
Sender e seu colega Ron Milo, que também é do Instituto Weizmann de Ciência, ganharam fama como biólogos, contadores de células, processadores de números e destruidores de mitos.
Recentemente, eles revisaram as estimativas de quantas células bacterianas residem dentro do corpo humano, descobrindo que não estamos em desvantagem numérica de 10:1 como se pensava anteriormente. Eles também calcularam a frequência com que as células do nosso corpo se reabastecem: as células que revestem o intestino são substituídas a cada poucos dias, a renovação das células sanguíneas a cada poucos meses, enquanto outras células, como os neurônios, podem durar a vida toda.
No seu último estudo, Sender e colegas compilaram medições de pesquisas anteriores e análises de amostras de tecidos para estimar a abundância de células imunitárias em todo o corpo, observando como a contagem de células imunitárias pode variar com infecções, sexo, peso e idade.
Os pesquisadores extrapolaram os seus resultados entre homens adultos para estimar o número de células imunitárias em mulheres adultas e crianças, baseando os seus resultados principalmente nas proporções corporais.
Em comparação com um homem de 73 quilos na casa dos 20 anos, uma mulher adulta da mesma idade e pesando 60 quilos provavelmente teria cerca de 1,5 trilhão de células imunológicas, somando um total de 1 quilograma. Uma criança de 10 anos teria novamente um pouco menos: 1 trilhão de células imunológicas, pesando 600 gramas.
Estes resultados, no entanto, devem ser interpretados com cautela, uma vez que as mulheres são mais propensas a sofrer de doenças autoimunes, como a artrite reumatoide e o lúpus, e o sistema imunitário das crianças ainda está em maturação.
Os linfócitos, que criam anticorpos para neutralizar invasores e desencadear ataques celulares, constituem cerca de 40% das células do sistema imunológico, descobriu o estudo. Mas porque estão entre as células mais pequenas do corpo, os linfócitos representam apenas 15% da massa total do sistema imunitário.
Os neutrófilos, que são produzidos na medula óssea e devoram bactérias invasoras, representam outros 40% das células imunológicas e 15% da massa total do sistema.
“Por outro lado, macrófagos, células dendríticas e mastócitos, que são 3 a 10 vezes maiores, constituem menos de 20% das células do sistema imunológico, mas contribuem com mais de 60% da massa das células do sistema imunológico”, escrevem Sender e colegas.
Além do mais, o intestino compreende apenas 3% de todas as células imunológicas do corpo humano, enquanto apenas 2% são encontradas no sangue.
Isso significa que os órgãos imunológicos mais importantes são, na verdade, os gânglios linfáticos, a medula óssea e o baço, onde reside a maioria dos linfócitos e neutrófilos. No entanto, o intestino abriga a maior parte das células plasmáticas e, portanto, representa o maior contribuinte para a imunidade mediada por anticorpos do corpo.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
