Por Charlotte Burton
Publicado no The Guardian
Um padrão bem conhecido na evolução humana é um aumento no tamanho do corpo e do cérebro. Nossa espécie, Homo sapiens, faz parte do gênero Homo e surgiu há cerca de 300.000 anos. Somos muito maiores do que as primeiras espécies de Homo e temos cérebros três vezes maiores do que os humanos que viveram há um milhão de anos.
Tem havido um debate sobre os fatores que fazem com que os humanos evoluam dessa forma, o que levou uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e pela Universidade de Tubinga, na Alemanha, a combinar dados de mais de 300 fósseis humanos do gênero Homo com modelos climáticos para estabelecer o papel que o clima tem nessa evolução.
A equipe determinou que temperatura, precipitação e outras condições climáticas cada um dos fósseis, abrangendo os últimos milhões de anos, teria experimentado quando era um ser humano vivo. O estudo, publicado na Nature Communications, encontrou uma forte ligação entre a temperatura e o tamanho do corpo, mostrando que o clima foi um dos principais impulsionadores do tamanho do corpo durante esse período.
“Quanto mais frio fica, maiores são os humanos”, disse o Dr. Manuel Will, pesquisador da Universidade de Tubinga e coautor do estudo. “Se você for maior, terá um corpo maior – está produzindo mais calor, mas perdendo relativamente menos porque sua superfície não está se expandindo na mesma taxa”.
Essa relação entre clima e massa corporal é consistente com a regra de Bergmann, que prevê um peso corporal maior em ambientes mais frios e um peso corporal menor em ambientes mais quentes. Isso é observado em espécies animais como os ursos – os ursos polares que vivem no Ártico, por exemplo, pesam muito mais do que os ursos-pardos que vivem em climas comparativamente mais quentes.
“Não é totalmente surpreendente, mas é interessante ver que, nesse aspecto, nossa evolução não é tão diferente de outros mamíferos”, disse o Dr. Nick Longrich, do Centro de Evolução Milner da Universidade de Bath, no Reino Unido, que não esteve envolvido na pesquisa. “Enfrentamos problemas semelhantes quando se trata de ganhar e perder calor, então parece que evoluímos de maneiras semelhantes”.
O estudo também encontrou uma ligação entre o tamanho do cérebro e o clima, mas os resultados mostram que os fatores ambientais têm uma influência substancialmente menor no tamanho do cérebro do que no tamanho do corpo.
“Este fenômeno mostra que o tamanho do corpo e do cérebro está sob diferentes pressões seletivas”, disse a professora Andrea Manica, outra pesquisadora do estudo. “Este estudo realmente consegue desvendar o fato de que [tanto o tamanho do cérebro quanto o do corpo] estão aumentando, mas aumentando por razões muito diferentes”.
Os resultados não mostraram associação do tamanho do cérebro com a temperatura. Em vez disso, os pesquisadores relacionaram climas mais estáveis com cérebros maiores. Este efeito está vinculado às necessidades dietéticas de humanos que vivem em ambientes de estabilidade climática variável.
“Quanto mais estável [o clima], maiores são os cérebros”, disse Will. “Você precisa de muita energia para manter um cérebro grande – em ambientes estáveis, você encontra alimentos mais estáveis, então provavelmente você tem nutrição suficiente para lhe dar essa energia”.
Os pesquisadores também viram indicações de mudanças comportamentais que influenciam o tamanho do cérebro em resposta a estratégias de caça em ambientes mais abertos. Esses fatores mais indiretos revelam a complexidade de compreender quais fatores impulsionaram a evolução humana.
“Existem outros fatores além do clima que influenciam as coisas”, disse Longrich. Fatores competitivos, sociais, culturais e tecnológicos são identificados pelos pesquisadores, mas não testados neste estudo. Os modelos futuros devem ter como objetivo incluir esses componentes de interação.
Will aponta que a evolução está em andamento, mas há diferentes impulsionadores agora em comparação um milhão de anos atrás. “O passado nos dá pistas sobre o futuro; podemos aprender com isso. Mas não podemos simplesmente extrapolar a partir disso”, disse ele.
Ele explicou que, embora atualmente estejamos vendo que o clima está ficando mais quente, não podemos presumir que nossos corpos ficarão menores como resultado.
