No lugar mais profundo, escuro e misterioso da Terra encontram-se minúsculos monstros parasitas. Alguns desses são vírus particularmente monstruosos para os micróbios, pelo menos.
Os pesquisadores isolaram um novo tipo de vírus que infecta a bactéria Halomonas do fundo do mar . Este é o mesmo grupo de microrganismos que está a corroer os destroços do Titanic, mas a espécie hospedeira em questão vive em condições de frio extremo, de alta pressão e pobres em nutrientes, nas fossas mais profundas do oceano – a zona hadal.
“Até onde sabemos, este é o bacteriófago isolado mais profundo conhecido no oceano global”, diz Min Wang, virologista marinho da Ocean University of China.
O pesquisador da Ocean University of China, Yue Su, e colegas recuperaram o vírus fago, vB_HmeY_H4907 dentro de sua bactéria hospedeira, de sedimentos na Fossa das Marianas, a 8.900 metros (29.200 pés) de profundidade.
A microscopia eletrônica de transmissão revelou que a proteína do vírus tem uma cabeça típica em formato de icosaedro com 65 nm de largura. Sua cauda, que usa para identificar e penetrar nas bactérias-alvo, mede cerca de 183 nm.
Um estudo dos genes do vírus não conseguiu encontrar uma correspondência para nada registrado, sugerindo que pertence a uma família de vírus completamente nova. Os pesquisadores chamaram essa família viral de Suviridae.
No entanto, o código genético do bacteriófago é semelhante a seis outros genomas virais encontrados na bactéria Halomonas, pelo que a equipe acredita que os Suviridae são um grupo de bacteriófagos altamente abundante e amplamente distribuído.
Estas descobertas somam-se à enorme diversidade de vírus que se pensa existirem neste ambiente extremo, mas vB_HmeY_H4907 é apenas a terceira estirpe isolada de uma trincheira.
“Onde quer que haja vida, pode apostar que há reguladores em ação”, explica Wang. “Vírus, neste caso.”
Este papel dos reguladores significa que, apesar do seu pequeno tamanho e da sua incapacidade de existir sem os seus hospedeiros, vírus como estes desempenham um papel enorme nos ecossistemas marinhos, de cima a baixo. Eles matam cerca de 20% da biomassa microbiana do nosso oceano todos os dias, liberando grandes quantidades de matéria orgânica rica em nitrogênio, fósforo e carbono, que fornece alimento para outros micróbios próximos. Este processo é chamado de derivação viral, e também atua para agregar outros detritos para formar neve marinha – o transporte viral.
Através destes processos, os vírus ajudam a influenciar a bomba biológica de carbono do oceano, que por sua vez tem impacto no clima e, assim, regula a ecologia da Terra. Mesmo no nível dos vírus, todas as entidades biológicas estão conectadas.
Mas ainda se sabe muito pouco sobre o quanto as comunidades da zona hadal contribuem para estes processos que são vitais para toda a vida na Terra. As descobertas de Su e de seus colegas fornecem uma base a partir da qual os pesquisadores podem agora aprender mais sobre as estratégias de vida e a ecologia dos vírus nesses ambientes extremamente hostis.
“Ambientes extremos oferecem ótimas perspectivas para a descoberta de novos vírus”, conclui Wang.
Esta pesquisa foi publicada em Espectro de Microbiologia.
Por Tessa Koumoundouros
Publicado no ScienceAlert
