Os humanos e os nossos parentes mais próximos, os macacos vivos, apresentam uma notável diversidade de tipos de locomoção – desde andar ereto sobre duas pernas até subir em árvores e andar usando os quatro membros. E evidências de um fóssil de macaco pode ajudar a esclarecer a evolução da forma como nos locomovemos.
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Embora os cientistas estejam há muito intrigados com a questão de como a postura e o movimento bípede dos humanos evoluíram a partir de um ancestral quadrúpede, nem estudos anteriores, nem registros fósseis permitiram a reconstrução de uma história clara e definitiva dos primeiros estágios evolutivos que levaram ao bipedalismo humano.
“Os canais semicirculares, localizados no crânio, entre o cérebro e o ouvido externo, são essenciais para fornecer nosso senso de equilíbrio e posição quando nos movemos, e fornecem um componente fundamental de nossa locomoção que a maioria das pessoas provavelmente desconhece”, explica Yinan Zhang, estudante de doutorado no Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências (IVPP) e autor principal do artigo, que aparece na revista The Innovation.
“O tamanho e a forma dos canais semicirculares se correlacionam com a forma como os mamíferos, incluindo macacos e humanos, se movem em seu ambiente. Usando modernas tecnologias de imagem, fomos capazes de visualizar a estrutura interna dos crânios fósseis e estudar os detalhes anatômicos dos canais semicirculares para revelar como os mamíferos extintos se moviam.”
“Nosso estudo aponta para uma evolução em três etapas do bipedalismo humano”, acrescenta Terry Harrison, antropólogo da Universidade de Nova York e um dos coautores do artigo.
“Primeiro, os primeiros macacos se moviam nas árvores em um estilo que era mais semelhante aos aspectos do modo como os símios na Ásia fazem hoje. Em segundo lugar, o último ancestral comum dos macacos e dos humanos era semelhante em seu repertório locomotor ao Lufengpithecus, usando uma combinação de escalada, suspensão dos membros anteriores, bipedalismo arbóreo e quadrupedalismo terrestre. É a partir desse amplo repertório locomotor ancestral que o bipedalismo humano evoluiu.”
A maioria dos estudos sobre a evolução da locomoção dos macacos concentrou-se em comparações dos ossos dos membros, ombros, pélvis e coluna vertebral e na forma como estão associados aos diferentes tipos de comportamentos locomotores observados em macacos vivos e humanos. No entanto, a diversidade de comportamentos locomotores nos macacos vivos e a incompletude do registo fóssil têm dificultado o desenvolvimento de uma imagem clara das origens do bipedalismo humano.
Os crânios de Lufengpithecus – originalmente descobertos na província chinesa de Yunnan, no início da década de 1980 – deram aos cientistas a oportunidade de abordar, de novas formas, questões não respondidas sobre a evolução da locomoção. No entanto, a forte compressão e distorção dos crânios obscureceram a região óssea do ouvido e levaram pesquisadores anteriores a acreditar que os delicados canais semicirculares não foram preservados.
Para explorar melhor esta região, Zhang, Ni e Harrison, juntamente com outros pesquisadores do IVPP e do Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan (YICRA), usaram tecnologias de digitalização tridimensional para iluminar essas partes dos crânios para criar uma reconstrução virtual dos canais ósseos do ouvido interno. Eles então compararam essas varreduras com aquelas coletadas de outros macacos vivos e fósseis e humanos da Ásia, Europa e África.
“Nossas análises mostram que os primeiros macacos compartilhavam um repertório locomotor que era ancestral do bipedalismo humano”, explica o professor Xijun Ni do IVPP, que liderou o projeto. “Parece que o ouvido interno fornece um registro único da história evolutiva da locomoção dos macacos, que oferece uma alternativa inestimável ao estudo do esqueleto pós-craniano”.
“A maioria dos macacos fósseis e seus ancestrais inferidos são intermediários no modo locomotor entre os símios e os macacos africanos”, acrescenta Ni. “Mais tarde, a linhagem humana divergiu dos grandes símios com a aquisição do bipedalismo, como visto no Australopithecus, um antigo parente humano da África.”
Ao estudar a taxa de mudança evolutiva no labirinto ósseo, a equipe internacional propôs que as alterações climáticas podem ter sido um importante catalisador ambiental na promoção da diversificação locomotora de macacos e humanos.
“As temperaturas globais mais frias, associadas à formação de mantos de gelo glaciais no hemisfério norte há aproximadamente 3,2 milhões de anos, correspondem a um aumento na taxa de mudança do labirinto ósseo e isto pode sinalizar um rápido aumento no ritmo dos macacos e evolução locomotora humana”, explica Harrison.
Mais informações: Lufengpithecus inner ear provides evidence of a common locomotor repertoire ancestral to human bipedalism, The Innovation (2024). DOI: 10.1016/j.xinn.2024.100580
Matéria publicada em Phys.Org
