Há um pequeno órgão que fica atrás do esterno e costuma ser considerada “inútil” na idade adulta.
Um estudo retrospectivo recente, no entanto, sugere que a glândula timo não é tão dispensável quanto os especialistas pensavam.
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Pesquisadores dos EUA descobriram que aqueles que removem o timo enfrentam um risco maior de morte por qualquer causa mais tarde na vida.
Eles também enfrentam um risco aumentado de desenvolver câncer.
O estudo é puramente observacional, o que significa que não pode mostrar que a remoção do timo causa diretamente câncer ou outras doenças fatais.
Mas os pesquisadores estão preocupados com suas descobertas. Até sabermos mais, eles argumentam que a preservação do timo “deve ser uma prioridade clínica” sempre que possível.
“A magnitude do risco era algo que nunca esperávamos”, disse o oncologista David Scadden a Anne Manning no Harvard Gazette.
Na infância, o timo é conhecido por desempenhar um papel crítico no desenvolvimento do sistema imunológico. Quando a glândula é removida em uma idade jovem, os pacientes apresentam reduções de longo prazo nas células T, que são um tipo de glóbulo branco que combate germes e doenças.
Crianças sem timo também tendem a ter uma resposta imune prejudicada às vacinas.
No momento em que uma pessoa atinge a puberdade, no entanto, o timo murcha e produz muito menos células T para o corpo. Aparentemente, pode ser removido sem danos imediatos e, como fica na frente do coração, costuma ser retirado durante a cirurgia cardiotorácica.
Mas enquanto alguns pacientes com câncer de timo ou doenças autoimunes crônicas, como miastenia gravis, requerem uma timectomia, na qual o timo é removido cirurgicamente, a glândula nem sempre é um obstáculo.
Pode até ser uma grande ajuda.
Usando dados de pacientes de um sistema de saúde estadual, pesquisadores de Boston compararam os resultados de pacientes submetidos à cirurgia cardiotorácica: mais de 6.000 pessoas (controles) que não tiveram o timo removido e 1.146 pessoas que tiveram o timo removido.
Aqueles que se submeteram a uma timectomia tiveram quase duas vezes mais chances de morrer em 5 anos do que os controles, mesmo após contabilizar sexo, idade, raça e aqueles com câncer de timo, miastenia gravis ou infecções pós-operatórias.
Os pacientes que tiveram o timo removido também tiveram duas vezes mais chances de desenvolver câncer dentro de 5 anos após a cirurgia.
Além do mais, este tipo de câncer era geralmente mais agressivo e muitas vezes reincidia após o tratamento em comparação com o grupo de controle.
Por que essas associações existem é desconhecido, mas os pesquisadores suspeitam que a falta de timo esteja de alguma forma atrapalhando a função saudável do sistema imunológico adulto.
Um subconjunto de pacientes no estudo que se submeteram a uma timectomia mostrou receptores de células T menos diversos em seus exames de sangue, o que poderia contribuir para o desenvolvimento de câncer ou doenças autoimunes após a cirurgia.
“Juntas, essas descobertas apóiam o papel do timo, contribuindo para a produção de novas células T na idade adulta e para a manutenção da saúde humana adulta”, concluem os autores do estudo.
Seus resultados, dizem eles, sugerem fortemente que o timo desempenha um papel funcionalmente importante em nossa saúde contínua, até o amargo fim.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
