Os blocos de construção das nossas células cerebrais podem ter começado a se formar quando nossos ancestrais ainda eram uma coleção de células animais escorrendo pelas águas rasas do oceano.
Pesquisadores da Espanha e da Alemanha descobriram características de células secretoras especializadas em animais simples chamados placozoários, que poderiam as identificar como um prelúdio para neurônios em outros organismos.
Aproximadamente do tamanho de um grão de areia, essas criaturas básicas não possuem órgãos, consistindo em pouco mais que uma colônia de diferentes tipos de células. Tal como ainda fazem hoje, os placozoários caçavam micróbios e alimentavam-se de algas nas águas rasas e quentes dos mares, há 800 milhões de anos.
Para conseguir esse feito, eles contam com células que ajudam a coordenar seus corpos.
O biólogo celular do Centre for Genomic Regulation, Sebastián Najle, e seus colegas descobriram que essas chamadas células peptidérgicas têm uma série de características estranhamente semelhantes às células às quais devemos nossa inteligência.
“Ficamos impressionados com os paralelos”, exclama Najle.
“As células peptidérgicas dos placozoários têm muitas semelhanças com as células neuronais primitivas, mesmo que ainda não tenham chegado lá. É como olhar para um trampolim evolutivo.”
Uma análise genética e exames microscópicos revelaram que essas células coordenavam o comportamento do minúsculo animal, liberando sinais peptídicos da mesma forma que os neurônios.
Os pesquisadores identificaram 14 tipos diferentes de células peptídicas nos pequenos animais marinhos. Comparando os tecidos de quatro espécies conhecidas de placozoários, bem como com outros animais primitivos, a equipe descobriu que estas células têm até alguns dos mesmos genes dos nossos neurônios.
Mas faltam outros componentes especializados que nossos neurônios precisam para receber sinais peptídicos ou gerar sinais elétricos. Em vez disso, utilizam proteínas receptoras (GPCR) para receber mensagens químicas, que são comuns a muitos tipos de células animais e não específicas dos neurônios.
Os genes das células liberadoras de peptídeos eram altamente conservados em todos os placozoários, mas ausentes em outros animais primitivos, como esponjas e geleias de favo (ctenóforos).
Isto sugere que as células secretoras de peptídeos podem ter evoluído antes de outras células semelhantes a neurônios.
“Os ctenóforos possuem redes neurais, com diferenças e semelhanças importantes com as nossas”, explica Xavier Grau-Bové.
“Os neurônios evoluíram uma vez e depois divergiram, ou mais de uma vez, em paralelo? São um mosaico, onde cada peça tem uma origem diferente? Estas são questões em aberto que ainda precisam ser abordadas.”
O primeiro neurônio moderno conhecido surgiu há cerca de 650 milhões de anos no ancestral comum das águas-vivas e no grupo bilateral de animais que nos leva até nós.
“As células são as unidades fundamentais da vida, portanto, compreender como elas surgem ou mudam ao longo do tempo é fundamental para explicar a história evolutiva da vida. Placozoários, ctenóforos, esponjas e outros modelos de animais não tradicionais guardam segredos que estamos apenas começando a desbloquear”, conclui o biólogo evolucionista Arnau Sebé-Pedros.
Esta pesquisa foi publicada na Cell.
Por Tessa Koumoundouros
Publicado no ScienceAlert
