Se você conseguir um telescópio, há poucas vistas mais espetaculares do que o magnífico planeta anelado – Saturno.
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Atualmente, Saturno é claramente visível no céu noturno, atingindo seu ponto mais alto logo após o pôr do sol. É o momento ideal para usar um telescópio ou binóculo para ter uma boa visão do sexto planeta do Sistema Solar e dos seus famosos anéis.
Mas, nos últimos dias, uma série de artigos correram como um incêndio nas redes sociais. Os anéis de Saturno, afirmam esses artigos, estão desaparecendo rapidamente – e desaparecerão em 2025!
Então qual é a história? Será que os próximos meses, antes de Saturno desaparecer de vista no céu noturno, serão realmente a nossa última oportunidade de ver os seus poderosos anéis?
A resposta curta é não. Embora seja verdade que os anéis se tornarão quase invisíveis da Terra em 2025, isso não é surpresa nem motivo para pânico. Os anéis “reaparecerão” logo em seguida. Aqui está o porquê.
Inclinando e inclinando a Terra
Para entender por que a nossa visão de Saturno muda, vamos começar considerando a Terra em sua jornada constante ao redor do Sol. Essa viagem leva-nos através das estações – do inverno à primavera, do verão ao outono, e depois vice-versa.
O que causa as estações? Simplificando, a Terra está inclinada para um lado, vista do Sol. Nosso equador está inclinado cerca de 23,5 graus em relação ao plano de nossa órbita.
O resultado? À medida que nos movemos em torno do Sol, inclinamos alternadamente um hemisfério e depois o outro em direção à nossa estrela. Quando o seu hemisfério natal está mais inclinado em direção ao Sol, você tem dias mais longos do que noites e experimenta a primavera e o verão. Quando você está inclinado, você tem dias mais curtos e noites mais longas, e experimenta o outono e o inverno.
Do ponto de vista do Sol, a Terra parece “acenar” para cima e para baixo, exibindo alternadamente os seus hemisférios à medida que se move em torno da nossa estrela. Agora, vamos passar para Saturno.
Saturno, um mundo gigante inclinado
Assim como a Terra, Saturno passa por estações, mas 29 vezes mais longas que as nossas. Onde o equador da Terra está inclinado 23,5 graus, o equador de Saturno tem uma inclinação de 26,7 graus. O resultado? À medida que Saturno se move ao longo da sua órbita de 29,4 anos em torno da nossa estrela, também parece oscilar para cima e para baixo, visto tanto da Terra como do Sol.
E os anéis de Saturno? O enorme sistema de anéis do planeta, composto por pedaços de gelo, poeira e rochas, espalha-se por uma enorme distância – pouco mais de 280.000 km do planeta. Mas é muito fino – na maioria dos lugares, tem apenas dezenas de metros de espessura. Os anéis orbitam diretamente acima do equador de Saturno e, portanto, também estão inclinados em relação ao plano da órbita de Saturno.
Então, por que os anéis de Saturno “desaparecem”?
Os anéis são tão finos que, vistos à distância, parecem desaparecer quando colocados de lado. Você pode visualizar isso facilmente pegando uma folha de papel e girando-a até que ela fique voltada para a borda – o papel quase desaparece de vista.
À medida que Saturno se move em torno do Sol, nosso ponto de vista muda. Durante metade da órbita, o seu hemisfério norte está inclinado na nossa direção e a face norte dos anéis do planeta está inclinada na nossa direção.
Quando Saturno está do outro lado do Sol, seu hemisfério sul está apontado em nossa direção. Pela mesma razão, vemos a face sul dos anéis do planeta inclinada em nossa direção.
A melhor maneira de ilustrar isso é pegar sua folha de papel e segurá-la horizontalmente – paralela ao chão – na altura dos olhos. Agora, mova o papel alguns centímetros em direção ao chão. O que você vê? A parte superior do papel aparece. Mova o papel de volta para cima, através da linha dos olhos, para mantê-lo acima de você e você poderá ver a parte inferior do papel. Mas ao passar pelo nível dos olhos, o papel praticamente desaparecerá.
Isso é o que vemos nos anéis de Saturno. À medida que as estações em Saturno progridem, deixamos de ter o lado sul dos anéis inclinado para ver o lado norte. Então, o planeta inclina-se para trás, revelando mais uma vez o lado sul.
Duas vezes por ano saturniano, vemos os anéis se aproximando e quase desaparecem de vista.
Isso é o que está acontecendo em 2025 – a razão pela qual os anéis de Saturno aparentemente “desaparecerão” é porque estaremos olhando para eles de perto.
Isso acontece regularmente. A última vez foi em 2009 e os anéis tornaram-se gradualmente visíveis novamente, ao longo de alguns meses. Os anéis ficarão visíveis mais uma vez em março de 2025. Depois, gradualmente, voltarão a ser visíveis através de grandes telescópios, antes de desaparecerem novamente em novembro de 2025.
Depois disso, os anéis tornar-se-ão gradualmente cada vez mais óbvios, reaparecendo primeiro nos maiores telescópios ao longo dos meses seguintes. Nada com que se preocupar.
Se você deseja ver claramente os anéis de Saturno, agora é sua melhor chance, pelo menos até 2027 ou 2028!
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
