Ancorados na Terra, mesmo os humanos mais descoordenados podem facilmente sentir onde nossos membros estão batendo e se estamos nos movendo, caindo ou sentados com as informações de alguns sistemas corporais úteis. Mas tire a gravidade, coloque um fone de ouvido de realidade virtual ou sente-se em um carro em movimento e as coisas ficam um pouco confusas. Com os astronautas porém, este efeito é compensado.
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Felizmente, os astronautas são bastante hábeis na adaptação à microgravidade quando estacionados a bordo de naves espaciais em órbita. Um novo estudo não encontrou mudanças aparentes na capacidade das pessoas de avaliar o movimento enquanto estão no espaço ou depois de pousarem novamente.
A quase ausência de gravidade altera a percepção de movimento dos astronautas de tal forma que eles sentem que estão se movendo mais rápido do que realmente estão quando circulam em seus alojamentos apertados e sem peso. E ainda assim eles ainda podem avaliar com precisão a distância percorrida por um corredor em simulações visuais, durante e após o voo espacial, descobriu o estudo.
“Com base nas nossas descobertas, parece que os humanos são surpreendentemente capazes de compensar adequadamente a falta de um ambiente normal da Terra através da visão”, disse Laurence Harris, fisiologista sensorial da Universidade de York, em Toronto, e autor sênior do estudo.
Uma maneira pela qual nossos corpos determinam as mudanças de posição é por meio do movimento e do movimento dos fluidos contidos em vários canais circulares no fundo de cada ouvido. Conhecido como sistema vestibular, este sistema nos proporciona uma percepção de aceleração, inclinação e rotação.
No espaço, a microgravidade perturba o sistema vestibular, removendo algumas das informações que normalmente processaria: a atração constante da gravidade na Terra que nos diz qual é o caminho para cima.
Pensa-se que esta perturbação pode ser imitada na Terra, pedindo às pessoas que se deitem, seja de costas ou de lado. Nessas posições horizontais, os fluidos nesses canais não são tão precisos na medição de posições.
Normalmente, o sistema vestibular funciona em conjunto com o sistema visual para sentir a distância, a rapidez e a direção que viajamos. Mas em órbita, os astronautas têm menos “carga” sobre pequenas partículas que circulam nos fluidos do ouvido interno e podem tornar-se mais sensíveis à informação visual em compensação.
Harris e colegas questionaram-se como isto poderia impactar a percepção dos astronautas sobre a distância percorrida numa simulação visual, durante e após voos espaciais prolongados, e se as mudanças na postura corporal tiveram um efeito semelhante.
Os investigadores testaram uma dúzia de astronautas – seis homens e seis mulheres – antes, durante e depois das suas missões de um ano à Estação Espacial Internacional (ISS), e compararam o seu desempenho com 20 controles ligados à Terra.
Antes de partirem e no retorno à Terra, os astronautas foram testados sentados eretos e deitados de costas; no espaço, eles flutuavam livremente, mas presos a um encosto.
Os impactos dos voos espaciais na saúde são um grande foco das missões espaciais, especialmente à medida que agências espaciais como a NASA e países como a China se preparam para enviar astronautas a Marte.
Pouco depois do voo espacial, os astronautas sobrestimaram ligeiramente a distância na tarefa visual quando estavam deitados em comparação com quando estavam sentados eretos antes da missão, embora essas diferenças tenham desaparecido mais tarde.
Em média, porém, a percepção dos astronautas sobre a distância percorrida num corredor virtual não mudou significativamente durante o seu tempo no espaço, nem uma semana ou 85 dias após o seu regresso. Isto é semelhante a descobertas anteriores de Harris e colegas que sugerem que os astronautas não têm problemas em se orientar no espaço.
Esta é uma boa notícia para situações de emergência, quando os astronautas precisam de se mover rapidamente através da ISS para localizar equipamento ou alcançar escotilhas de fuga, dizem os investigadores.
Foi “muito reconfortante” descobrir que os astronautas podiam avaliar “com bastante precisão” até que ponto tinham se deslocado através de espaços virtuais depois de apenas alguns dias ou mesmo meses em órbita, disse Harris.
Claro, este é um pequeno estudo de alguns indivíduos altamente treinados e mais pesquisas são necessárias para entender melhor qual o papel que o sistema vestibular desempenha na estimativa do movimento para frente e se a gravidade distorce a percepção de outras maneiras.
O estudo foi publicado na npj Microgravity.
Traduzido de ScienceAlert
