Os cães nem sempre ficam frustrados quando recebem menos recompensas pelo seu trabalho, segundo estudo

Nos animais, e muitas vezes também nos humanos, o desempenho é significativamente prejudicado quando o valor da recompensa pelo trabalho é reduzido. Pesquisadores argentinos e húngaros estudaram o que acontece quando os cães de família são forçados a trocar um lanche de recompensa de fígado cozido por comida seca. Os resultados mostram que os cães não são tão sensíveis a essa substituição como outras espécies de mamíferos.

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É fácil imaginar os sentimentos de um funcionário que, sem culpa própria, tem seu salário reduzido por dificuldades da empresa ou de um filho cujo professor lhe dá um C em vez de A pelo mesmo desempenho. O resultado é frustração, desilusão, falta de motivação e baixo desempenho. Isso também pode acontecer com animais que lutam para conseguir um lanche valioso e saboroso e, inesperadamente, recebem lixo de baixa caloria e sem sabor.

Essa resposta comportamental negativa é cientificamente conhecida como “contraste negativo sucessivo”. A investigação sobre este fenômeno destaca a importância das expectativas e o impacto emocional das mudanças nas recompensas.

É importante não só para os treinadores de animais, mas também para as pessoas compreenderem como as expectativas influenciam as emoções e, através delas, o desempenho. Mas embora seja possível explicar aos humanos por que razão são menos recompensados ​​pelo mesmo desempenho, não é possível fazê-lo com os animais, pelo que é necessário prestar especial atenção à mudança gradual das expectativas e não abruptamente.

“Aplicamos dois testes comportamentais em cães de família para investigar como uma redução repentina no valor de uma recompensa altera o desempenho. Usámos fígado bovino cozido como recompensa de alto valor e ração seca para cães como recompensa de baixo valor”, explica Mariana Bentosela, chefe do Grupo de Investigación del Comportamiento en Cánidos na Argentina.

No primeiro teste comportamental, o cão era recompensado se seguisse o gesto de apontar do experimentador para escolher um determinado prato e não outro. No segundo teste, as recompensas tiveram que ser extraídas de um brinquedo “inteligente” para cães disponível no mercado, removendo pequenas tampas. Assim, a principal diferença entre os dois testes era que um era uma situação social, e a recompensa poderia ser obtida com a ajuda do experimentador, enquanto no outro teste os cães trabalhavam de forma independente.

Os pesquisadores dividiram os cães participantes em dois grupos. No grupo de controle, os cães receberam a mesma ração seca o tempo todo. No grupo experimental, eles receberam primeiro fígado e depois ração seca para cachorro. Então, ao final do teste, eles receberam fígado novamente para ver se já tinham comido o suficiente e, portanto, pararam de funcionar.

Os resultados, publicados no Journal of Veterinary Behavior, mostraram que no teste de apontar, os cães do grupo experimental foram mais lentos e mais relutantes em ir para as tigelas quando os pedaços de fígado foram trocados por ração. No grupo controle, não houve tal alteração.

Porém, no teste do ‘brinquedo para cachorro’, o comportamento dos grupos experimental e controle não diferiu, sugerindo que os cães não foram incomodados pela mudança no valor da recompensa.

“Parece que os cães reagem negativamente à deterioração da qualidade da recompensa em certas situações, mas não noutras. Pode haver razões metodológicas para isso, por exemplo, a diferença entre fígado cozido e comida seca não é tão grande para os cães como imaginamos. Também é possível que os cães de família se acostumem com as mudanças frequentes no valor da recompensa, especialmente quando recebem pequenas mordidas entre as refeições”, disse Enikő Kubinyi, chefe do MTA-ELTE Lendület Companion Animals Research Group na Hungria.

O estudo confirmou que, em comparação com outros animais, os cães são únicos, pois a qualidade das guloseimas utilizadas para motivação normalmente não tem um forte impacto no seu desempenho.