Há uma diferença marcante entre a rapidez com que os mamíferos (incluindo nós mesmos) envelhecem e a rapidez com que muitas espécies de répteis e anfíbios envelhecem. Esta discrepância, propõe um cientista, pode dever-se ao domínio dos dinossauros há milhões de anos, durante um período crítico da história dos mamíferos.
O microbiologista João Pedro de Magalhães, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, descreve a sua hipótese de “gargalo de longevidade” num artigo recentemente publicado.
O pensamento é o seguinte: quando os dinossauros governavam a Terra, era necessário que os mamíferos muito menores fossem capazes de se reproduzir rapidamente para sobreviver, o que significa que os genes para uma expectativa de vida mais longa podem ter sido descartados à medida que a evolução progredia.
“Alguns dos primeiros mamíferos foram forçados a viver na parte inferior da cadeia alimentar e provavelmente passaram 100 milhões de anos durante a era dos dinossauros evoluindo para sobreviver através de uma reprodução rápida”, diz de Magalhães.
“Esse longo período de pressão evolutiva tem, proponho, um impacto na forma como nós, humanos, envelhecemos.”
A pesquisa publicada observa que os nossos ancestrais muito antigos da linhagem dos mamíferos eutérios parecem ter perdido certas enzimas na época dos dinossauros – enzimas que reparam os danos causados pela luz ultravioleta.
Curiosamente, mesmo os marsupiais e os monotremados carecem de pelo menos uma das três enzimas de reparação UV, conhecidas como fotoliases. Se isso está relacionado de alguma forma à sua expectativa de vida relativamente reduzida, é difícil dizer.
Uma possibilidade é que a perda se deva ao fato de os mamíferos terem se tornado mais noturnos para permanecerem mais seguros e, milhões de anos depois, estamos compensando isso com protetor solar. É um exemplo de mecanismo de reparação e restauração que de outra forma teríamos.
Existem outros sinais também. Tomemos como exemplo os dentes: certos répteis, incluindo crocodilos, podem continuar desenvolvendo dentes durante toda a vida. Os seres humanos, obviamente, não podem – mais uma vez, talvez como resultado de uma seleção genética que remonta a centenas de milênios.
“Vemos exemplos no mundo animal de reparação e regeneração verdadeiramente notáveis”, diz de Magalhães. “Essa informação genética teria sido desnecessária para os primeiros mamíferos que tiveram a sorte de não acabar como alimento para o T. rex.”
É claro que vários mamíferos comemoram aniversários de três dígitos, incluindo as baleias e nós, humanos. Se o fazemos sob as restrições impostas pelos nossos antepassados de vida mais curta, ou se de alguma forma evoluímos para não sermos afetados por eles, poderá ser o alvo de pesquisas futuras.
Compreender mais sobre os fatores por detrás do envelhecimento é sempre útil no combate às doenças relacionadas com a idade, incluindo a demência e o acidente vascular cerebral, e a genética por detrás do “gargalo da longevidade” pode ter mais a ensinar-nos aqui.
“Embora neste momento seja apenas uma hipótese, existem muitos ângulos intrigantes para abordar esta questão, incluindo a perspectiva de que o câncer seja mais frequente em mamíferos do que outras espécies devido ao rápido processo de envelhecimento”, diz de Magalhães.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
