Por Michelle Starr
Publicado na ScienceAlert
O tilacino ou tigre-da-tasmânia é considerado uma espécie verdadeiramente notável. A extinta fera australiana era um marsupial, mas seu crânio tinha uma aparência distintamente canina, quase idêntica aos crânios de raposas-vermelhas e lobos cinzentos.
Agora, uma nova pesquisa confirmou que essa semelhança não se limitava aos tilacinos adultos (Thylacinus cynocephalus) – estava presente até mesmo nos crânios de filhotes recém-nascidos e persistiu durante toda a vida do animal.
A descoberta pode lançar ainda mais luz sobre como diferentes animais podem desenvolver características semelhantes para ocupar nichos ecológicos semelhantes, mesmo que eles possam não estar relacionados e estar separados pelo espaço e pelo tempo – um fenômeno conhecido como evolução convergente.
“Notavelmente”, disse o biólogo Andrew Pask, da Universidade de Melbourne, na Austrália, “os filhotes de tigre da Tasmânia eram mais semelhantes aos filhotes de lobo do que a outros marsupiais intimamente relacionados.”
Embora o tilacino tenha sido tragicamente extinguido pelos humanos em 1936, seus restos mortais foram mantidos em coleções de museus. Em colaboração com museus australianos, os pesquisadores submeteram vários crânios de tilacino em diferentes estágios de vida e tamanhos – do recém-nascido ao adulto – a tomografias computadorizadas de raios-X.
Estes foram comparados a outros crânios de marsupiais de museus australianos, incluindo os Sminthopsis, recentemente considerado um dos parentes genéticos mais próximos do tilacino, e do quoll oriental (Dasyurus viverrinus), outro marsupial carnívoro da mesma ordem como o tilacino.
Do Museu do Norte no Alasca (EUA), a equipe também pegou emprestado e fez uma tomografia computadorizada de crânios do lobo cinzento (Canis lupus), novamente em diferentes estágios de vida e tamanhos, de recém-nascido a adulto, para comparar com os crânios de tilacino. A última ancestralidade comum entre as duas espécies foi há 160 milhões de anos.
“Sabemos que o tilacino e o lobo se parecem quando adultos, mas não sabemos quando eles começaram a exibir suas notáveis semelhanças durante o desenvolvimento”, explicou o biólogo Axel Newton, da Universidade Monash, na Austrália.
Ele e sua equipe reconstruíram recentemente o desenvolvimento do marsúpio de filhotes de tilacino. Essa pesquisa também contribuiu para essa comparação, permitindo que a equipe procurasse semelhanças entre os tilacinos e outros marsupiais ou lobos nos primeiros estágios da vida.
Uma pesquisa recente de uma equipe que incluiu Pask e Newton descobriu que lobos e tilacinos têm genes semelhantes que regulam seu desenvolvimento craniofacial. A nova pesquisa, comparando os crânios dos dois animais, confirma isso. Do nascimento à idade adulta, os crânios dos dois animais não apenas se assemelhavam, mas seguiam um padrão de crescimento semelhante.
Pesquisas anteriores sugeriram que a forma como os marsupiais nascem – se desenvolvendo em um marsúpio, em vez de placentariamente – impõe limites à variação de seus crânios. Este novo estudo mostra que não apenas a evolução convergente pode ocorrer em animais que são anatomicamente diferentes, mas que os marsupiais podem desenvolver crânios totalmente diferentes uns dos outros.
E a comparação entre as duas espécies é um exemplo fascinante que pode ser usado para estudar o surgimento da evolução convergente de forma mais ampla.
“Comparando séries inteiras de crescimento de recém-nascidos a adultos”, disse a bióloga e paleontóloga Christy Hipsley do Museu de Vitória e da Universidade de Melbourne, na Austrália, “fomos capazes de visualizar pequenas diferenças no desenvolvimento que apontam quando e onde no crânio as adaptações à carnivoria surgem em um nível celular.”
Evolução convergente como esta é um poderoso lembrete de quanto o ambiente molda nossa anatomia e fisiologia ao longo de centenas de milhares de anos de evolução. Todos os animais, incluindo nós, humanos, estão profundamente ligados ao nosso mundo.
A pesquisa foi publicada na Communications Biology.
