De costas curvadas, sobrancelhas pesadas, comunicando-se em grunhidos semelhantes aos dos macacos, as impressões do Neandertal como um bruto simplório alguns degraus abaixo dos humanos modernos na escala evolutiva têm perdurado desde a sua descoberta em meados do século XIX.
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Apesar da miríade de descobertas que detalham as suas semelhanças genéticas e culturais, os nossos “primos” há muito extintos ainda são muitas vezes exilados na sua própria espécie, o Homo neanderthalensis.
Essa categorização deverá mudar, de acordo com uma equipe de pesquisadores que passou os últimos vinte anos escavando camadas de poeira e cascalho na gruta da Oliveira, no centro de Portugal.
“Mais do que espécies diferentes, eu falaria de diferentes formas humanas”, diz o arqueólogo Diego Angelucci, da Universidade de Trento, principal autor de um estudo recente que resume décadas de pesquisa sobre o que foi o lar de famílias de Neandertais há mais de 71 mil anos.
Angelucci e sua equipe detalharam a ocupação da Gruta da Oliveira, que viu os neandertais compartilharem intermitentemente o tempo na caverna com lobos, leões, ursos marrons e linces entre 93 mil e 71 mil anos atrás.
Entre as ferramentas de pedra e restos de animais espalhados, havia ossos que haviam sido queimados de uma forma que fornecia fortes evidências do uso controlado do fogo.
Cozinhando uma variedade de carnes, incluindo cabra, veado e cavalos, numa lareira que raramente saía da posição, ficou claro que o fogo era uma parte central da vida cotidiana dos Neandertais na Gruta da Oliveira.
Não é nenhum segredo que os ramos da árvore genealógica dos hominídeos apreciam um bom incêndio há pelo menos 250 mil anos ou mais. Durante uma parte significativa desse tempo, essas chamas foram deliberadamente acesas, bem controladas e contidas com o propósito de cozinhar, se não também de manter o calor e manter os predadores afastados.
No entanto, os Neandertais já tinham divergido há muito da nossa linhagem ancestral partilhada na altura em que os humanos anatomicamente modernos se tornaram reconhecidamente distintos, com alguns a especular que eles seguiram o seu próprio caminho há mais de 800 mil anos.
A descoberta inicial dos seus restos mortais numa pedreira em 1864 representou o início de uma nova era na ciência – o primeiro indício de que outrora existiram outros tipos de humanos.
Com base em diferenças distintas na anatomia, o geólogo anglo-irlandês William King propôs que eles pertenciam à sua própria espécie, que se mantinha ereta como nós, apenas com uma aparência curvada e mais robusta. Esse parente falecido há muito tempo, que morava em cavernas, era considerado pouco intelectual em comparação com os humanos modernos, quando visto através das lentes da antropologia da era vitoriana.
À medida que as descobertas aumentaram e as ferramentas analíticas melhoraram, as nossas impressões sobre o Neandertal mudaram gradualmente. A inclinação arcaica e os grunhidos animalescos se foram. Hoje, nossos parentes “primitivos” parecem ter enterrado intencionalmente seus mortos, feito joias e podem até ter criado arte.
A evidência de que usaram cuidadosamente o fogo na sua tecnologia apenas reforça a ideia de que a cultura Neandertal estava longe de ser simples e muito mais parecida com a nossa.
“Há um consenso geral entre os arqueólogos de que eles sabiam usar o fogo”, diz Angelucci.
“No entanto, uma coisa é utilizar o fogo iniciado por processos naturais, como os raios, outra é fazê-lo, alimentá-lo com lenha e utilizá-lo para cozinhar, aquecer e se defender”.
Ainda não está claro como eles podem ter iniciado os incêndios, embora Angelucci especule que pode não ter sido tão diferente de outras práticas neolíticas, como o método de pedra e material inflamável usado por Ötzi, o Homem do Gelo.
Com a análise genética confirmando que os Neandertais frequentemente cruzaram com nossos próprios ancestrais várias vezes ao longo da história, o argumento de que eles são uma espécie separada enfraquece ainda mais.
É improvável que finalmente vejamos a classificação do Homo neanderthalensis desaparecer na obscuridade tão cedo. Confusa, e por mais conservadora que seja, a taxonomia continua a ser útil e fundamental para a nossa compreensão histórica da biologia.
Ainda assim, mais como irmão do que como primo, parece que o pobre e velho Neandertal merece sentar-se ao nosso lado no retrato da família Homo sapiens.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
