Por Michael Price
Publicado na Science
Quando os seres humanos começaram a domar cães, gatos, ovelhas e gado, eles podem ter continuado uma tradição que começou com um animal completamente diferente: nós. Um novo estudo – citando evidências genéticas de um distúrbio que, de certa forma, reflete elementos da domesticação – sugere que os seres humanos modernos se domesticaram depois que se separaram de seus parentes extintos, neandertais e denisovanos, aproximadamente há 600.000 anos.
“O estudo é incrivelmente impressionante”, diz Richard Wrangham, antropólogo biológico da Universidade Harvard, que não estava envolvido no novo trabalho. É “um teste realmente elegante”, acrescenta ele, que fornece a ideia de longa data de que os seres humanos parecem tão diferentes de nossos ancestrais primatas precisamente porque nos tornamos domesticados.
A domesticação abrange todo um conjunto de mudanças genéticas que surgem à medida que uma espécie é criada para ser mais amigável e menos agressiva. Em cães e raposas domesticadas, por exemplo, muitas mudanças são físicas: dentes e crânios menores, orelhas flexíveis e caudas mais curtas. Todas essas mudanças físicas estão ligadas ao fato de que os animais domesticados têm menos de um certo tipo de célula-tronco, chamadas células-tronco da crista neural.
Os seres humanos modernos também são menos agressivos e mais cooperativos do que muitos de nossos ancestrais. E também exibimos uma mudança física significativa: embora nossos cérebros sejam grandes, nossos crânios sejam menores e nossas cristas de sobrancelhas sejam menos pronunciadas. Então, nós nos domesticamos?
Giuseppe Testa, biólogo molecular da Universidade de Milão, na Itália, e seus colegas sabiam que um gene, BAZ1B, desempenha um papel importante na orquestração dos movimentos das células da crista neural. A maioria das pessoas tem duas cópias desse gene. Curiosamente, uma cópia do BAZ1B, juntamente com algumas outras, está faltando em pessoas com síndrome de Williams-Beuren, um distúrbio associado a deficiências cognitivas, crânios menores, características faciais semelhantes a elfos e extrema simpatia.
Para descobrir se o BAZ1B desempenha um papel nessas características faciais, Testa e seus colegas cultivaram 11 linhas de células-tronco da crista neural: quatro de pessoas com síndrome de Williams-Beuren, três de pessoas com um distúrbio diferente, mas relacionado, no qual têm duplicatas em vez de deleções dos genes-chave do distúrbio e quatro de pessoas sem nenhum distúrbio. Em seguida, eles utilizaram uma variedade de técnicas para ajustar a atividade do BAZ1B para cima ou para baixo em cada uma das linhas de células-tronco.
Eles descobriram que os ajustes afetaram centenas de outros genes que se sabe estarem envolvidos no desenvolvimento facial e craniano. No geral, eles descobriram que um gene BAZ1B compactado levou a características faciais distintas de pessoas com síndrome de Williams-Beuren, estabelecendo o gene como um importante motor da aparência facial.
Quando os pesquisadores analisaram centenas de genes sensíveis ao BAZ1B em seres humanos modernos, dois neandertais e um denisovano, descobriram que, nos humanos modernos, esses genes acumularam cargas próprias de mutações regulatórias. Isso sugere que a seleção natural os estavam moldando. E como muitos desses mesmos genes também foram selecionados em outros animais domesticados, os seres humanos modernos também passaram por um processo recente de domesticação, informou a equipe na Science Advances.
Wrangham adverte que muitos genes diferentes provavelmente desempenham um papel na domesticação, portanto, não devemos dar muita importância evolutiva ao BAZ1B. “O que eles focaram é um gene que é incrivelmente importante… mas está claro que haverá vários outros genes candidatos”.
William Tecumseh Fitch III, biólogo evolucionista e cientista cognitivo da Universidade de Viena, diz que é cético em relação a “paralelos precisos” entre a auto-domesticação humana e a domesticação animal. “São processos com semelhanças e diferenças”, diz ele. “Também não acho que mutações em um ou alguns genes sejam um bom modelo para muitos genes envolvidos na domesticação”.
Quanto ao motivo pelo qual os seres humanos podem ter sido domesticados, em primeiro lugar, as hipóteses são abundantes. Wrangham é favorável a ideia de que, quando as pessoas mais antigas formaram sociedades cooperativas, as pressões evolutivas favoreceram parceiros cujas características eram menos “alfa” ou agressivas. “Houve seleção ativa, pela primeira vez, contra os agressores e os genes que favoreceram seu comportamento agressivo”, acrescenta. Mas, até agora, “os seres humanos são as únicas espécies que conseguiram isso”.
