Entre restos de tartarugas e peixes preservados num leito fóssil no sudeste da China, os cientistas descobriram o esqueleto de uma espécie de dinossauros com curiosas características semelhantes às de um pássaro.
Estimada em cerca de 30 milhões de anos mais velha do que qualquer fóssil de ave confirmado, a descoberta pode nos dizer algumas coisas sobre os primeiros passos críticos em sua evolução.
O paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências, Min Wang, e seus colegas compararam o novo fóssil, chamado Fujianvenator prodigiosus, com restos de outros dinossauros daquela época e de outros mais modernos para identificar o lugar do animal na árvore genealógica dos dinossauros.
Os pesquisadores determinaram que o Fujianvenator prodigiosus, do tamanho de um faisão e provavelmente emplumado, pertencia ao grupo ancestral avialae, que inclui pássaros modernos e seus ancestrais dinossauros mais próximos.
Restos de ancestrais de pássaros como este são difíceis de encontrar, então cada um deles contém pistas importantes sobre a evolução dos pássaros e do ambiente da Terra que vivenciaram.
Os pesquisadores nomearam a coleção que Fujianvenator foi encontrada na Fauna de Zhenghe, para reconhecer a extraordinária diversidade e composição única encontrada naquela época e lugar na história da Terra.
Durante décadas, os restos preservados de um dinossauro chamado Archaeopteryx, com 150 milhões de anos, definiram um momento inicial crítico na evolução das aves modernas.
Agora, os pesquisadores não têm tanta certeza, descobriram que a famosa criatura emplumada tem mais em comum com um grupo chamado Deinonychosauria do que com Avialae. Com poucos outros fósseis semelhantes a pássaros convincentes dessa época, os pesquisadores só podem adivinhar como seria a aparência de uma ave tão primitiva.
Aparecendo apenas alguns milhões de anos depois do Archaeopteryx , o Fujianvenator pode ter pelo menos algumas respostas, situando-se na linha entre os dinossauros antigos e as aves mais modernas.
A pélvis do Fujianvenator tem características mais semelhantes às dos dinossauros menos parecidos com pássaros, incluindo o estranho Anchiornis de quatro asas . Isto significa que a transição morfológica dos braços para as asas começou muito cedo nos ancestrais das aves, enquanto as pernas ainda faziam coisas diferentes, e sugere que o Fujianvenator se ramificou numa direção diferente daquela que deu origem às aves.
“Nossas análises comparativas mostram que mudanças marcantes no plano corporal ocorreram ao longo da linha avialae inicial, que é em grande parte impulsionada pelo membro anterior, eventualmente dando origem à proporção típica dos membros das aves”, explica Wang.
“No entanto, Fujianvenator é uma espécie estranha que divergiu desta trajetória principal e desenvolveu uma arquitetura bizarra dos membros posteriores.”
Esses membros posteriores inferiores alongados e os fósseis entre os quais foram encontrados sugerem que Fujianvenator era um morador de pântanos de pernas longas ou um corredor de alta velocidade.
Tanto andar na água e correr fazem uso dessas proporções de pernas e, infelizmente, os pés do Fujianvenator, que podem distinguir entre essas opções, não estão claramente definidos, portanto, serão necessárias mais descobertas de fósseis para confirmar.
Mas esta é a primeira vez que um potencial ancestral avialae do pântano foi identificado. Todos os outros dinossauros da linha avialae que os paleontólogos descobriram até agora têm características de serem moradores de árvores.
Esta pesquisa foi publicada na Nature.
Por Tessa Koumoundouros
Publicado no ScienceAlert
