Por Mike McRae
Publicado na ScienceAlert
Segundo a lenda, certa vez o diabo deu um passeio pela encosta de um vulcão no sul da Itália, cada passo preservado para sempre em rocha sólida.
Suas marcas são conhecidas como “Ciampate del Diavolo” ou “Trilha do Diabo” – mas os detalhes publicados em 2020 revelam uma história menos diabólica, mas muito mais interessante sobre como elas surgiram.
As pegadas misteriosas são bem conhecidas por aqueles que vivem perto de Roccamonfina, um vulcão extinto no sul da Itália que não entra em erupção há dezenas de milhares de anos.
Desde 2001, os pesquisadores procuram explicar as dezenas de pegadas deixadas por um pequeno grupo de ancestrais humanos e até mesmo alguns animais serpenteando pela encosta da montanha.
Mas um estudo publicado em janeiro de 2020 sugeriu que alguns indivíduos estavam realmente indo para o vulcão.
Nos últimos anos, inúmeras expedições forneceram análises detalhadas de um total de 67 marcas deixadas pela mistura de pés, mãos e pernas, todas divididas em três trilhas distintas que se afastam do cume da montanha.
Graças às contribuições de uma equipe de cientistas de institutos de toda a Itália, obtivemos detalhes sobre mais 14 pegadas – estas ainda maiores que as outras – algumas das quais sobem a montanha em vez de descer.
A datação radiométrica e geológica dos vários estratos rochosos já estabeleceu que as marcas foram deixadas no manto macio de cinzas deixado por uma erupção há cerca de 350.000 anos, tornando essas algumas das pegadas humanas preservadas mais antigas já registradas.
Mas quem deixou esses rastros? É impossível dizer com certeza com base em uma variedade de formas imprecisas pressionadas desajeitadamente em sedimentos vulcânicos desgastados pelo tempo.
Parecia haver pelo menos cinco corpos diferentes por trás das marcas. Investigações adicionais podem ajudar a limitar o sexo, massa corporal e talvez até altura dos aventureiros.
Dado que nossos próprios ancestrais Homo sapiens desenvolveram seus traços característicos há apenas 315.000 anos, podemos ter certeza de que eles não eram membros de nossa própria espécie.
Mas os pesquisadores têm algumas pistas.
Uma das marcas mais preservadas fornece evidências claras de um macho humano adulto.
E as formas de muitas das pegadas apontam para uma possibilidade interessante. A natureza ampla da área do retropé, com a baixa elevação do arco, parece suspeitosamente com os pés de indivíduos enterrados no Sima de los Huesos “Poço dos Ossos”.
Os donos desses restos mortais de 430.000 anos têm sido um tópico de debate dos anos, progredindo do Homo heidelbergensis ao Neandertal, ao Denisovano, indo de volta ao Neandertal.
Supondo que eles realmente sejam neandertais, é uma aposta razoável – mesmo que não sólida – que as pegadas foram deixadas por uma turma de jovens adultos neandertais.
Ainda assim, os pesquisadores foram cuidadosos em tirar conclusões precipitadas.
“Decidimos manter a atribuição a uma espécie específica ainda pendente”, disse o pesquisador principal Adolfo Panarello a Michael Marshall, da New Scientist, em janeiro de 2020.
O que inspirou um antigo grupo de hominídeos a ir pisando na fuligem e nos detritos que esfriaram depois que a montanha explodiu violentamente sua cúpula é uma incógnita, embora fique claro pelas marcas que ninguém estava com pressa.
Com base no ritmo lento de cerca de 1 metro por segundo, os passos subindo a colina e uma dispersão de artefatos de basalto encontrados nas proximidades, podemos imaginar que este foi apenas mais um dia na vida de um ativo vulcão.
Pisar lentamente descalço através de material recém-depositado por um fluxo de 300 graus Celsius de lava piroclástica ondulante também é um “teste pra cardíaco”, não importa o quão duras suas solas possam ser.
Com um cálculo simples, os pesquisadores estimaram que o manto de cinzas precisaria ter esfriado a pelo menos 50 graus Celsius, o que significa que pelo menos várias horas precisariam ter passado entre uma erupção e a caminhada.
Podemos muito bem imaginar membros de uma comunidade vivendo à sombra de uma montanha conhecida por ocasionalmente expelir nuvens quentes de gás tóxico e cinzas lamacentas, com um pequeno grupo atravessando um caminho familiar para verificar a carnificina.
Talvez o turismo de desastres não seja uma coisa recente, afinal.
Esta pesquisa foi publicada no Journal of Quaternary Science.
