Num estudo publicado na revista Science, uma equipe de cientistas relata que uma espécie de formiga invasora, minúscula e aparentemente inócua, está alterando a cobertura arbórea numa área de vida selvagem da África Oriental, tornando mais difícil aos leões, os predadores mais icônicos do mundo, caçarem suas presas preferidas, zebras.
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“Estes minúsculos invasores estão puxando enigmaticamente os laços que unem um ecossistema africano, determinando quem é comido e onde”, disse Todd Palmer, ecologista e professor do Departamento de Biologia da Universidade da Florida.
O estudo, que abrange pesquisas ao longo de três décadas, incluiu uma combinação de armadilhas fotográficas escondidas, leões com coleiras rastreados por satélites e modelagem estatística. Ilustra a complexa rede de interações entre formigas, árvores, elefantes, leões, zebras e búfalos.
A perturbação começa nas acácias da Ol Pejeta Nature Conservancy, uma área de vida selvagem africana no centro do Quênia. As árvores são historicamente protegidas de animais comedores de folhas por uma espécie de formiga que nidifica nos espinhos bulbosos das árvores. Em troca da sua casa, as formigas defendem ferozmente as árvores de gigantescos herbívoros, como elefantes, girafas e outros herbívoros – um arranjo que os ecologistas chamam de mutualismo.
Em estudos publicados no início dos anos 2000, Palmer começou a desvendar as complexidades desta relação agradável na África Oriental entre espécies vegetais e animais.
“Para nossa surpresa, descobrimos que essas pequenas formigas servem como defensoras incrivelmente fortes e estavam essencialmente estabilizando a cobertura arbórea nessas paisagens, tornando possível que as acácias persistissem em um local com tantos grandes mamíferos herbívoros”, disse. Palmer disse.
No entanto, no último estudo, os cientistas dizem que a chegada de um inseto invasor conhecido como formiga “cabeça-grande” (Pheidole megacephala) está desencadeando uma cadeia de eventos que resultou em uma mudança no comportamento predador-presa que pode comprometer ainda mais populações de leões – uma espécie já à beira do perigo.
As formigas de cabeça grande são caçadoras de insetos pequenas, mas vorazes, destruindo colônias de formigas protetoras das árvores, mas não defendendo as árvores dos animais maiores. Tendo perdido os seus guarda-costas, as acácias estão sendo destruídas pelos elefantes.
Os leões, que são predadores de emboscada, dependem da cobertura das árvores para perseguir e se esconder antes de atacar as zebras. Menos cobertura de árvores significa que os leões não têm tanto sucesso em emboscar suas presas.
“Muitas vezes descobrimos que são as pequenas coisas que governam o mundo”, disse Palmer. “Essas minúsculas formigas invasoras apareceram talvez há 15 anos, e nenhum de nós percebeu porque elas não são agressivas com criaturas grandes, incluindo pessoas. Agora vemos que elas estão transformando paisagens de maneiras muito sutis, mas com efeitos devastadores.”
Tirando o melhor proveito de uma situação ruim, os leões estão voltando sua atenção para os búfalos, disse Palmer. No entanto, os búfalos são maiores que as zebras e andam em grupos, o que os torna presas muito mais formidáveis.
“A natureza é inteligente e criaturas como os leões tendem a encontrar soluções para os problemas que enfrentam”, disse ele, “mas ainda não sabemos o que poderá resultar desta mudança profunda na estratégia de caça dos leões. Estamos acompanhando esta história.”
O trabalho de campo no Quênia foi liderado pelo doutorando da Universidade de Wyoming e cientista queniano Douglas Kamaru. Palmer, junto com Jake Goheen, da Universidade de Wyoming, e Corinna Riginos, da The Nature Conservancy, foram co-investigadores principais. Além de estudar o fenômeno, os pesquisadores dizem também estar interessados em encontrar soluções para travar a perda de cobertura arbórea nestas paisagens icônicas.
“Essas formigas estão por toda parte, especialmente nos trópicos e subtrópicos. Você pode encontrá-las em seu quintal na Flórida, e são as pessoas que as transportam”, disse Palmer. “Estamos trabalhando com administradores de terras para investigar intervenções, incluindo cercar temporariamente grandes herbívoros, para minimizar o impacto das formigas invasoras nas populações de árvores”.
À medida que a ciência continua a avançar em direção a tecnologias altamente avançadas, como a recolha de dados alimentada por IA, Palmer disse que o foco persistente do seu grupo na vida selvagem queniana envolveu métodos tradicionais ao longo de várias décadas, mostrando o poder de permanência da investigação no terreno.
“Existem muitas ferramentas novas que envolvem abordagens de big data e inteligência artificial que estão disponíveis hoje”, disse ele, “mas este estudo nasceu da condução de Land Rovers na lama durante 30 anos”.
Matéria Publicada em Phys.Org
Mais informações: Douglas N. Kamaru et al, Disruption of an ant-plant mutualism shapes interactions between lions and their primary prey, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adg1464.
