Os CubeSats não foram considerados dispositivos válidos para coletar dados valiosos, sendo satélites inicialmente construídos para fins educacionais, variando em tamanhos próximos em unidades cúbicas, ou U, um pouco menores que uma caixa quadrada de lenços de papel, ou cerca de 10 centímetros de cada lado. Por exemplo, um CubeSat 2U tem aproximadamente o tamanho de uma caixa retangular de lenços de papel. Mas ocorre que os CubeSats eventualmente coletaram dados científicos importantes, ajudando na produção científica.
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No entanto, estes pequenos satélites podem capturar informações e medições de alta qualidade que os tornam úteis tanto para estudantes como para cientistas. Xinlin Li descreve dois projetos de pesquisa liderados por estudantes que usaram CubeSats para coletar dados sobre o ambiente espacial próximo à Terra em um artigo recente publicado na AGU Advances.
O Colorado Student Space Weather Experiment (CSSWE), apoiado pela National Science Foundation, começou em 2010 como um curso de pós-graduação da Universidade do Colorado em Boulder. Seu foco estava em projetar e construir um CubeSat e uma estação terrestre que o acompanhasse para medir o fluxo de prótons solares e elétrons do cinturão de radiação da Terra.
O segundo projeto CubeSat, apoiado pela NASA, baseou-se neste conhecimento. Com um orçamento maior e interesse contínuo dos alunos, a equipe do Colorado Inner Radiation Belt Experiment (CIRBE) desenvolveu outro CubeSat 3U, este mais avançado que seu antecessor, para coletar mais informações sobre a dinâmica e o comportamento dos elétrons do cinturão de radiação. O CIRBE foi lançado em abril de 2023 e tem fornecido dados desde então.
Os alunos mantiveram documentação detalhada para garantir a continuidade do projeto à medida que seus colegas concluíam o curso, e seu satélite CubeSat 3U com um telescópio de elétrons e prótons foi lançado em 13 de setembro de 2012 como carga secundária. Sua estação terrestre em Boulder recebeu informações quando passou pela primeira vez. Os alunos de pós-graduação foram responsáveis pela continuação das operações da missão, eventualmente desenvolvendo um sistema operacional automatizado.
Ambos os projetos contribuíram para a investigação e compreensão do ambiente espacial próximo da Terra e podem oferecer informações valiosas sobre como conduzir investigação espacial de alta qualidade a baixo custo. O projeto CSSWE afetou as carreiras acadêmicas e profissionais de mais de 65 estudantes – suas pesquisas com o CubeSat contribuíram para inúmeras dissertações, artigos revisados por pares e até mesmo avanços científicos: os dados coletados do CSSWE ajudaram a resolver um mistério de longa data sobre o fonte e comportamento dos elétrons energéticos nos cinturões de radiação da Terra.