À medida que as barragens de gelo globais começam a enfraquecer devido ao aumento das temperaturas, um novo estudo sugere que as tentativas anteriores de avaliar a massa das enormes plataformas de gelo flutuantes que revestem a camada de gelo da Antártida podem ter sobrestimado a sua espessura.
A pesquisa, publicada recentemente no Journal of Glaciology, é o primeiro estudo em grande escala desse tipo a comparar dados de espessura da plataforma de gelo provenientes de medições de radar de penetração no gelo com dados de espessura estimados a partir de medições contemporâneas de elevação da superfície.
Ao justapor vastos conjuntos de dados de 20 dos 300 sistemas de plataformas de gelo separados que cercam cerca de 75% da camada de gelo da Antártica, pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio descobriram que, em média, as plataformas de gelo da Antártica são quase 6% mais finas do que estudos anteriores presumiam, uma diferença de cerca de 17 metros. Isto pode parecer uma pequena mudança de escala, mas as plataformas de gelo típicas podem ter entre 50 e 600 metros de espessura.
O estudo conclui que, embora as suposições anteriores sobre a espessura das plataformas de gelo estivessem corretas em grande escala, a sua precisão variava muito em pequena escala, como no caso de estruturas individuais, como vales ou fendas, que são estreitas ou pequenas para serem medidas com precisão.
No entanto, como as plataformas de gelo desempenham um papel importante na estabilização da camada de gelo da Antártida, bem como no complexo sistema climático da Terra, obter uma estimativa precisa do seu tamanho é essencial para calcular como o seu derretimento pode contribuir para a subida do nível do mar, disse Allison Chartrand, principal autora do estudo.
“Como a camada de gelo da Antártida é tão grande, uma estimativa errada de 1% na rapidez com que derrete pode significar uma subida do nível do mar em centímetros ou pés que não estamos contabilizando”, disse ela. “Portanto, é realmente importante ser o mais preciso possível.”
Mesmo as alterações mais mínimas nas plataformas de gelo da Antártida podem representar uma ameaça significativa para as comunidades costeiras, disse Chartrand, uma vez que alguns centímetros de plataforma de gelo significativamente deslocada podem fazer com que o gelo mais espesso flua para o oceano e potencialmente fazer com que algumas linhas costeiras recuem vários metros.
De acordo com Chartrand, ela e seu coautor, Ian Howat, glaciologista e ilustre bolsista universitário em ciências da terra no estado de Ohio, começaram a investigar a espessura da plataforma de gelo ao examinar canais basais – canais nos quais a água mais quente do oceano derrete sulcos no parte inferior da plataforma de gelo, acelerando a perda de massa – durante um estudo anterior.
Uma das maiores discrepâncias encontradas pelo estudo foi que as suposições usadas para estimar a espessura da plataforma de gelo em pesquisas anteriores às vezes exageravam a espessura da plataforma de gelo em algumas áreas, e outras vezes a subestimavam.
Embora muitas dessas inconsistências não diminuam muito o panorama geral, individualmente, esses instantâneos estão muito fora de foco, disse Chartrand. “Ao comparar a estimativa de espessura com a estimativa do radar, vimos que os números que tínhamos sobre canais basais e outras características semelhantes poderiam ser diferentes em até centenas de metros, o que significava que poderíamos estar potencialmente subestimando ou superestimando as taxas de mudança” disse.
Globalmente, o estudo conclui que são necessários dados mais abundantes e precisos para permitir melhores previsões da perda da plataforma de gelo na Antártida, uma vez que o objetivo final do seu trabalho é melhorar as observações dos processos que contribuem para a subida do nível do mar, disse Chartrand.
“O que esta investigação realmente mostra é que precisamos de ser muito mais cuidadosos com as suposições que fazemos para estimar a espessura da plataforma de gelo e com a forma como contabilizamos as incertezas e o que elas significam para o resultado final”, disse ela.
Embora o seu trabalho também procure inspirar outros a investigar conjuntos de dados mais antigos, Chartrand espera que a utilização do passado para estudar as mudanças futuras no nosso ambiente estimule o desenvolvimento de tecnologias mais avançadas, que possam ser capazes de oferecer maior ajuda na tarefa de avaliar os altos e baixos da paisagem em constante mudança da Antártida.
“Há potencial para novas descobertas, mesmo com dados recolhidos entre dois e 15 anos atrás, por isso sabemos que muito ainda não foi totalmente explorado”, disse Chartrand.
Traduzido por Mateus Lynniker de PhysOrg
