Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Quase 7 milhões de pessoas morreram de COVID-19 desde o surto do coronavírus mortal há mais de três anos. E, mesmo após infecções repetidas, vários indivíduos ainda não apresentaram um único sintoma após contrair SARS-CoV-2 .
Uma variante em um gene de resposta imune pode explicar o motivo, abrindo caminho para vacinas e tratamentos mais eficazes.
Uma pesquisa global liderada pela Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF) descobriu que uma em cada cinco pessoas assintomáticas após uma infecção pelo vírus SARS-CoV-2 carregava a variante do gene HLA-B*15:01.
Além disso, a neurologista da UCSF Jill Hollenbach e seus colegas descobriram que pessoas com HLA-B*15:01 que nunca haviam sido infectadas pelo vírus tinham células imunológicas que reagiram aos fragmentos da proteína SARS-CoV-2, sugerindo imunidade desenvolvida após exposição a outras infecções.
A pesquisa sugere que pelo menos 20% das infecções por SARS-CoV-2 são assintomáticas, portanto, aprender mais sobre isso pode ajudar os cientistas na luta contra a doença que continua a tirar vidas em todo o mundo.
“A maioria dos esforços globais se concentrou em doenças graves no COVID-19”, escrevem Hollenbach e a equipe em seu artigo publicado.
“O exame da infecção assintomática oferece uma oportunidade única para considerar as características imunológicas precoces que promovem a eliminação viral rápida”.
Os genes do antígeno leucocitário humano (HLA) produzem proteínas de suporte ao sistema imunológico, e algumas moléculas HLA são encontradas nas superfícies celulares. Eles nomeiam e envergonham invasores estranhos, por exemplo, vírus, apresentando fragmentos em miniatura para ajudar as células imunes como as células T ‘assassinas’ a reconhecer e combater infecções ou doenças.
“Se você tem um exército capaz de reconhecer o inimigo com antecedência, isso é uma grande vantagem”, diz Hollenbach; “é como ter soldados que estão preparados para a batalha e já sabem o que procurar e podem dizer pelo uniforme que esses são os bandidos.”
Os pesquisadores examinaram dados genéticos coletados anteriormente de 29.947 doadores de medula óssea registrados, para verificar se a variação do HLA pode predispor as pessoas à infecção assintomática por SARS-CoV-2. Os dados do COVID-19 vieram de um programa voluntário baseado em smartphone do qual esses doadores participaram, rastreando infecções, sintomas e resultados.
Houve 1.428 doadores não vacinados que relataram resultados positivos para SARS-CoV-2 e, desses, 136 disseram não apresentar sintomas.
Uma dica de uma conexão genética foi a descoberta de que 20% desses doadores infectados, mas assintomáticos, carregavam pelo menos uma cópia do gene HLA-B*15:01, em comparação com 9% das pessoas infectadas que desenvolveram sintomas.
Ter uma cópia da variante protetora HLA-B*15:01 dobrou a probabilidade de uma pessoa não apresentar sintomas quando infectada com COVID-19, e alguém com duas cópias tinha oito vezes mais chances de não apresentar sintomas.
“Pessoas assintomáticas podem nos permitir identificar novas maneiras de promover proteção contra a infecção por SARS-CoV-2”, diz a bioquímica Stephanie Gras, da Universidade La Trobe, na Austrália, “imitando esse ‘escudo’ imunológico observado em indivíduos que podem se esquivar do COVID-19.”
Análises posteriores descobriram que células T de pessoas com HLA-B*15:01 que nunca haviam sido expostas ao SARS-CoV-2 (de doações de sangue coletadas antes da pandemia ) apresentavam uma forte resposta imune aos fragmentos da proteína SARS-CoV-2.
Esses fragmentos compartilharam sequências genéticas com outros coronavírus sazonais que causam o resfriado comum. Suas células T podem reconhecer várias variantes do COVID-19, incluindo variantes Omicron.
“Assim, mesmo que os bandidos mudassem o uniforme, o exército ainda seria capaz de identificá-los por suas botas ou talvez por uma tatuagem em seus braços”, explica Danillo Augusto, imunologista da Universidade da Carolina do Norte.
“É assim que nossa memória imunológica funciona para nos manter saudáveis.”
O estudo tem limitações; os sintomas foram autorrelatados e a análise incluiu apenas indivíduos que se autoidentificaram como brancos.
A variante do gene HLA-B*15:01 é bastante frequente, aparecendo em cerca de 10% dos europeus, mas pode ser menos comum em outras populações, portanto estudos maiores e mais amplos podem fornecer conclusões mais confiáveis.
No entanto, essas descobertas significativas podem levar a maneiras de gerenciar essa doença ainda devastadora.
“Nossos resultados têm implicações importantes para a compreensão da infecção precoce e do mecanismo subjacente à eliminação viral precoce”, escreve a equipe, “e podem estabelecer as bases para o refinamento do desenvolvimento de vacinas e opções terapêuticas na doença precoce”.
