Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Quando se trata de encontrar vida em outros planetas, um mundo quente e úmido borbulhando com uma complexa sopa de produtos químicos pode não ser suficiente. Poderia valer a pena ter os tipos certos de planetas na vizinhança também.
Um intrigante par de gigantes gasosos foi encontrado orbitando uma estrela tão parecida com o Sol que poderia ser praticamente sua gêmea, e poderia nos ensinar algumas coisas sobre sistemas solares como o nosso.
Localizada a apenas 175 anos-luz de distância, a estrela HIP 104045 parece ter pelo menos dois grandes mundos girando ao seu redor – um com cerca de metade da massa de Júpiter em uma órbita de 6,3 anos e o outro com cerca de 2,5 vezes a massa de Netuno em uma órbita de 316 dias.
Esta descoberta, submetida ao Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e disponível no servidor de pré-publicação arXiv, está nos ajudando a entender a variedade de sistemas que podem orbitar estrelas semelhantes ao Sol, na esperança de finalmente encontrar uma segunda Terra.
Como o único lugar no Universo conhecido por desenvolver uma biosfera, a Terra é nosso único modelo para as condições necessárias para a vida. Mas a Terra não existe isoladamente; tem todo um sistema planetário ao seu redor, com outros sete planetas, incontáveis asteroides e planetas anões, e nossa estrela, o Sol.
Estudos recentes sugerem que a arquitetura de um sistema planetário desempenha um papel importante na habitabilidade de um planeta do tipo da Terra. A presença de asteroides e cometas que podem levar certos ingredientes a um planeta é muito importante.
Parece também que Júpiter desempenha um papel significativo: protege o Sistema Solar interno do bombardeio constante de pequenas rochas, pastoreando tanto o cinturão de asteroides quanto os asteroides que compartilham sua órbita. Mas sua imensa gravidade também pode atrapalhar as órbitas desses corpos menores, arremessando-os em direção ao Sistema Solar interior. No início da história do sistema, Júpiter provavelmente foi fundamental para ajudar essas rochas a chegarem à Terra.
Se quisermos reduzir nossas opções sobre onde procurar vida, poderíamos fazer mais do que procurar planetas semelhantes a Júpiter por outros motivos também.
“Análogos de Júpiter se formam preferencialmente em torno de estrelas com metalicidades próximas à solar e, surpreendentemente, planetas de baixa massa potencialmente habitáveis podem ser comuns em torno de estrelas que hospedam um Júpiter frio”, escreveu uma equipe internacional de astrônomos liderada por Thiago Ferreira, da Universidade de São Paulo.
“Pequenos planetas do tamanho da Terra são mais comuns do que planetas gigantes. Esses fatores abrem precedentes para a busca de planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol, procurando principalmente planetas semelhantes a Júpiter.”
Desde 2014, os astrônomos têm usado o High Accuracy Radialspeed Planet Searcher (HARPS) no telescópio La Silla de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul no deserto chileno de Atacama para procurar planetas em torno de estrelas semelhantes ao Sol.
Na teoria, HIP 104045 é uma combinação quase perfeita. Seu conteúdo de metais é muito semelhante ao do Sol. Tem cerca de 4,5 bilhões de anos; o Sol tem 4,57 bilhões de anos. HIP 104045 tem apenas 1,03 vezes a massa do Sol, 1,05 vezes o raio do Sol e tem 1,11 vezes a luminosidade do Sol.
Quando Ferreira e seus colegas analisaram a luz do HIP 104045, encontraram evidências não de um mundo, mas de dois.
O primeiro mundo, com 0,498 vezes a massa de Júpiter, é o que se conhece como um análogo de Júpiter: um exoplaneta entre 0,3 e 3 vezes a massa de Júpiter, com uma órbita entre 3 e 7 UA da estrela, tendo provavelmente um papel dinâmico semelhante ao de Júpiter em nosso próprio Sistema Solar.
O segundo exoplaneta é um super-Netuno. Nosso próprio Netuno tem 17 massas terrestres e este pesa cerca de 43 vezes a massa da Terra. Uma vez que o limite superior para mundos rochosos é de cerca de 10 massas terrestres, é improvável que o planeta seja um mundo terrestre como o nosso, mas sim de natureza gasosa.
Mas está no que é conhecido como zona habitável otimista, pelo menos. A zona habitável é a faixa de distância da estrela hospedeira que está dentro de uma faixa de temperatura para água líquida; a zona habitável otimista é uma faixa de distância mais ampla na qual as temperaturas habitáveis são possíveis, mas você teria que extrapolar muito essa suposição.
Só não tenha muitas esperanças. O planeta não passa entre nós e sua estrela, então atualmente não temos como analisar sua atmosfera em busca de bioassinaturas.
Ainda poderia haver um mundo pequeno e rochoso orbitando o HIP 104045 repleto de formas alienígenas? Embora possamos esperar que a descoberta de um análogo de Júpiter sugira que um mundo parecido com a Terra está escondido nas proximidades, esse super-Netuno orbitando relativamente perto da estrela é um balde de água fria.
A presença do super-Netuno, disse a equipe, é apenas mais uma razão para pensar que nosso próprio Sistema Solar é realmente atípico, com sistemas semelhantes ao nosso ocorrendo em torno de talvez 1% das estrelas semelhantes ao Sol.
Claro, ainda não temos informações suficientes. Há muitas estrelas por aí. Então vamos continuar procurando.
A pesquisa da equipe foi submetida aos Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e está disponível no arXiv.
