Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de BBC
No verão de 2022, Andrea Fantini e seus companheiros de tripulação navegavam em direção a Tânger, na costa marroquina, na largada de uma regata global, a corrida Globe40, quando um deles gritou de repente: “Orca! Orca!”
Fantini viu um rabo à distância e depois uma enorme orca correndo direto para eles. “Vimos a primeira orca chegando, depois a segunda, depois a terceira e então fomos cercados por orcas”, lembra ele. “Havia sete orcas ao nosso redor e elas começaram a atacar o leme. Foi super estranho e um pouco assustador.”
As orcas são comumente conhecidas como baleias assassinas, mas na verdade fazem parte da família dos golfinhos e nunca foram conhecidas por serem agressivas com os humanos na natureza. Desde 2020, no entanto, o estranho novo comportamento de um grupo deles que vive nas águas ao redor da Península Ibérica, no sudoeste da Europa, tem desconcertado marinheiros, cientistas e agora uma audiência global. Os cetáceos parecem ter inventado um novo jogo arriscado: envolve perseguir veleiros e empurrar os lemes, quebrando-os no processo.
Na semana passada, foi amplamente divulgado que uma orca havia batido em um barco no Mar do Norte. Alguns dias atrás, uma orca “atacou” barcos de corrida perto do Estreito de Gibraltar . Os cientistas preferem chamar esses confrontos de “interações”, já que a intenção das orcas pode ser lúdica em vez de hostil (mais sobre isso depois).
É um fenômeno sem precedentes, diz Alfredo López Fernández, pesquisador de orcas do Atlantic Orca Working Group (GTOA), que monitora as orcas ibéricas. Historicamente, houve alguns relatos de orcas mergulhando sob barcos, ou batendo neles e fazendo-os afundar. Mas López diz que esses casos tendem a ser isolados e vinculados a uma situação específica: “Nenhum deles é semelhante ao que está acontecendo agora”.
O novo comportamento mostra a orca tocando, empurrando e até girando barcos, de acordo com uma análise das interações relatadas em 2020. López adverte que nossa própria percepção disso pode ser tendenciosa. O que parece um abalroamento pode ser apenas a orca movendo o barco ou o leme com a cabeça e o corpo “porque não conseguem segurar as coisas com os dedos”.
Um novo projeto de pesquisa em andamento do especialista em orcas Renaud de Stephanis, que envolve apresentar as orcas selvagens com lemes fictícios e filmá-los, revelou novos insights sobre esses encontros. O que parece estar acontecendo é que, em vez de morder os lemes, as orcas os empurram com o focinho até que se quebrem.
“Eles estão empurrando, empurrando, empurrando – boom! É um jogo. Imagine uma criança de 6, 7 anos, com um peso de três toneladas. É isso, nada menos, nada mais”, disse Stephanis à BBC. “Se eles quisessem destruir o barco, eles o quebrariam em 10 minutos.” Estuda as orcas ibéricas desde a década de 1990 e é coordenador e presidente da Conservação, Informação e Investigação de Cetáceos (CIRCE), uma organização de conservação marinha.
O jogo parece estar se espalhando. Em 2022, foram 207 interações, mostraram dados do grupo de trabalho, ante 197 em 2021 e 52 em 2020. Originalmente, elas aconteciam principalmente no Estreito de Gibraltar e arredores, ao longo das costas de Portugal, Espanha e Gibraltar, mas o campo de jogo se ampliou para incluir as costas do Marrocos e da França. “As interações seguem as rotas migratórias das orcas”, diz López.
Apenas cerca de 35 orcas ibéricas foram identificadas, e estima-se que a população total seja inferior a 50. Dessas, sabe-se que 15 estão envolvidas nos encontros de barco – é sempre o mesmo grupo, diz López.
De acordo com a Cruising Association, três iates foram afundados em 2022 e 2023 após interações com orcas. Como diz Fantini, quebrar completamente o leme pode abrir um buraco e a água pode entrar, afundando o barco. Mesmo aqueles que navegam em barcos de corrida robustos, com lemes de apoio e serviços de resgate por perto, podem achar a experiência assustadora.
“Há 20 minutos fomos atingidos por algumas orcas”, disse Jelmer van Beek, capitão da equipe holandesa de vela JAJO, em um vídeo filmado neste verão no Oceano Atlântico a oeste de Gibraltar, durante uma etapa da The Ocean Race. “Três orcas vieram até nós, direto para nós, e começaram a bater no leme. Impressionante ver as orcas, antes de tudo, animais lindos, mas também um momento perigoso para nós e para a equipe.”
No encontro de Fantini durante a corrida Globe40 do ano passado, a câmera subaquática da equipe capturou as orcas nadando em direção ao leme. “Parece que eles realmente têm um modus operandi, eles têm um projeto, eles sabem o que fazer. Eles foram muito bem organizados”, diz ele.
Como parte de um projeto apoiado pelo CIRCE e pelo Ministério do Meio Ambiente da Espanha, Renaud de Stephanis tem monitorado intensamente esse grupo de orcas. Ele e sua equipe usaram várias câmeras – debaixo d’água, acima da água e até mesmo presas à orca – para entender exatamente o que está acontecendo entre eles e os lemes fictícios. “Descobrimos o que acontece, as baleias assassinas empurram o leme com o nariz, isso faz com que o leme quebre por alavanca”, diz ele. Os resultados detalhados ainda não foram divulgados, mas ele espera compartilhá-los publicamente em breve.
O que começou este jogo? E o que pode ser feito para impedir isso?
No quarto verão desde o início da tendência, o mistério ainda não foi totalmente resolvido – mas os cientistas estão começando a chegar lá. Aqui está o que sabemos.
Mesmo antes de 2020, as comunidades de orcas dentro e ao redor do Estreito de Gibraltar desenvolveram uma estratégia de alimentação que envolvia nadar até barcos de pesca de atum para pegar os peixes fisgados das linhas. Em 2020, nove orcas começaram a se aproximar de veleiros, empurrando-os ou batendo neles e, às vezes, quebrando o leme. Havia três “líderes” que estavam mais envolvidos nessas interações: uma orca adulta chamada White Gladis, e duas jovens, Black Gladis e Grey Gladis. (Os cientistas escolheram um nome para todas as orcas que interagem: “gladis”, baseado em um dos nomes antigos da espécie, “orca gladiador”). Ao longo dos anos, mais orcas se juntaram a eles. Eles sempre se concentraram em veleiros, em vez de todos os tipos de barcos, diz López.
López adverte contra descrever o comportamento como ataques: “Eles estão sendo julgados socialmente antes mesmo de entendermos o que estão fazendo”.
Em sua opinião, a intenção deles não é hostil. “As orcas não estão mostrando uma atitude agressiva em tudo isso, mesmo que possam quebrar alguma coisa”, disse ele à BBC em um e-mail. “Sabemos que é um comportamento complexo que não tem nada a ver com agressão (não querem comer ninguém, nem fazer mal aos humanos) nem vingança (as orcas não se ressentem)”.
Uma vez quebrado o leme, as orcas nadam para longe – como aconteceu no caso de Fantini, cujo barco tinha dois lemes: “Felizmente, eles quebraram apenas um. E então eles foram embora. Eles desapareceram”, diz Fantini.
Isso leva à pergunta mais complicada: qual é exatamente a motivação deles?
O grupo de trabalho levantou duas hipóteses, segundo López.
Uma pode ser chamada de “hipótese da diversão ou da moda”. Como diz López, é a ideia de que as orcas “inventaram algo novo e o estão repetindo”. Esse comportamento seria mais típico de orcas jovens, diz ele. Em um relatório de 2021, o grupo de trabalho observa que orcas jovens foram ocasionalmente observadas se aproximando de navios, olhando para eles, seguindo seus rastros e pulando nas ondas que eles causam.
A outra pode ser chamada de “hipótese do trauma”. Segundo esta explicação, “um ou mais indivíduos tiveram uma má experiência e estão a tentar parar o barco para evitar que volte a acontecer”, diz. Em sua opinião, isso estaria mais de acordo com o comportamento da orca adulta.
“Não sabemos qual deles é o correto e, mesmo que seja o segundo, não sabemos qual pode ter sido o evento desencadeador”, diz López. No entanto, ele lista alguns pontos que apóiam a segunda explicação relacionada ao trauma.
Em primeiro lugar, White Gladis, um adulto, provavelmente foi quem iniciou as interações. Na época, em 2020, ela era a única adulta que fazia isso, em meio a um grupo de orcas jovens. Em segundo lugar, em 2021 ela continuou as interações mesmo tendo sua filha recém-nascida com ela, o que em sua opinião sugere que “seu desejo de interagir é ainda mais forte do que seu instinto maternal protetor”.
Sobre o que pode ter sido essa experiência traumática, ele aponta que muitos barcos de pesca colocam suas linhas na popa do barco, o que atrai orcas, que vêm inspecionar as linhas e pegar alguns peixes. Houve casos de orcas que se enredaram e se feriram com essas linhas. É possível que algo assim tenha acontecido com White Gladis, ele acredita. Enquanto isso, Black Gladis teve ferimentos que podem ter sido causados por humanos, e “sabemos que Gray Gladis testemunhou um amigo se enredar em linhas de pesca em 2018”, diz López.
“Tudo isso nos faz pensar que as atividades humanas estão na origem desses comportamentos, mesmo que de forma indireta”, diz López. O que podemos aprender com seu novo hábito é “que eles são muito inteligentes e que estamos incomodando muito”.
Lori Marino, neurocientista, especialista em cetáceos e presidente do Whale Sanctuary Project, diz que a teoria “divertida” faz mais sentido para ela. “Estes são animais altamente inteligentes e curiosos e parecem ser atraídos pela parte de baixo dos barcos e partes que estão saindo. As orcas são seres culturais e muitas vezes iniciam uma moda passageira e essa moda se espalha pelo grupo.”
Tais tradições culturais incluem tipos de chamada distintos, que foram descritos como dialetos, bem como diferentes estratégias de alimentação.
Esses diferentes comportamentos “começam todos como modismos”, diz Marino. “A moda, se continuar, pode se tornar parte de sua cultura e passar de geração em geração”, diz ela. Sua capacidade de trabalhar em grupos ajuda a desenvolver modas e tradições tão complexas: “Por exemplo, eles podem coordenar seu comportamento para lavar uma foca de um bloco de gelo ou entrar em diferentes padrões de nado defensivo se forem perseguidos por um predador… Portanto, a capacidade existe . As orcas mostram níveis impressionantes de organização em muitas outras atividades”, diz ela.
Marinheiros e especialistas em orcas concordam que seria melhor parar com essa tendência arriscada. Mas como?
Infelizmente, não parece haver uma maneira infalível de prevenir ou mesmo encurtar as interações. O Orca Working Group recomenda evitar as orcas verificando regularmente mapas atualizados de seus movimentos. A principal recomendação de Renaud de Stephanis é também evitar as áreas onde as orcas estão, com a ajuda de mapas atualizados baseados no rastreamento de orcas por satélite – isso está começando a ajudar a reduzir as interações, diz ele. Os marinheiros também tentaram assustá-los batendo em coisas. No entanto, isso não parece fazer muita diferença.
Tentar escapar deles é inútil. De acordo com o relatório de 2021 do grupo de trabalho, as orcas costumam nadar a velocidades entre 8 e 11 nós, mas podem atingir velocidades de até 29 nós, tornando-as difíceis de se livrar (o barco navegado pelo Team JAJO, a equipe holandesa, estava fazendo 12 nós quando as orcas atacaram, e de acordo com os marinheiros, os animais pareciam achar a velocidade excitante). Não há evidências de que outros truques usados por alguns marinheiros, como jogar areia nas orcas para confundi-las, funcionem – e jogar coisas nelas não é uma boa ideia, já que as orcas ibéricas estão ameaçadas de extinção.
Deixar a área rapidamente ajuda, diz de Stephanis (não porque se pode ultrapassar uma orca, mas porque é menos provável que sigam o barco quando ele estiver fora de sua área preferida).
No caso de Fantini, as orcas ficaram cerca de 30 ou 40 minutos: “Pareceu uma eternidade”. A equipe esperou até que as orcas quebrassem o leme e fossem embora. Eles sabiam que não adiantava tentar fugir: “Eles eram muito rápidos. Mesmo que você tente ir o mais rápido que puder com o barco, eles sempre serão mais rápidos. realmente sei qual seria a solução. Agora, se eu tiver que ir de novo, não sei o que fazer.” Ele ri. “Exceto para trazer um leme sobressalente.”
