Traduzido por Julio Batista
Original de George Dvorsky para o Gizmodo
A vida pode existir em outros lugares da galáxia na Via Láctea mas, embora continuem tentando, os cientistas ainda não detectaram nenhum sinal dela. Parte do problema tem a ver com o tamanho do espaço; encontrar vestígios de substâncias orgânicas ou resíduos de megaestruturas alienígenas não é fácil em tais distâncias cósmicas. Felizmente, existe a possibilidade de que a vida alienígena chegue até nós na forma de objetos interestelares.
Ao examinar asteroides interestelares e cometas de perto, argumenta o astrônomo de Harvard Avi Loeb, podemos dizer se existe vida em outro lugar da galáxia na Via Láctea – e poderíamos fazer isso sem ter que deixar os confins aconchegantes de nosso Sistema Solar. Esse é o experimento dos sonhos astrobiológicos de Loeb, que ele descreveu recentemente ao Gizmodo.
Um grande benefício de tal missão é que, supondo que encontremos vestígios de vida em um objeto exótico, teríamos uma prova empírica tangível de vida alienígena. Esta prova de vida pode vir em três formas: vida microbiana ou animal capaz de sobreviver às duras condições do espaço (e possivelmente até reentrar na atmosfera de um planeta, espalhando a vida em outros lugares); os restos mortais de vida alienígena (visto como química ou bioassinaturas); ou as chamadas tecnoassinaturas, ou seja, os artefatos tecnológicos deixados por alienígenas.
Veja como Loeb imagina esse projeto:
“Meu projeto dos sonhos é organizar uma missão espacial que pouse na superfície de objetos interestelares presos dentro do Sistema Solar e verificar se eles têm sinais de vida em seu interior. Pode-se também esperar por objetos de passagem única como ‘Oumuamua e persegui-los, mesmo que eles não estejam ligados ao Sol. Isso pode exigir alguma perfuração em sua superfície externa de gelo rochoso. Ou, em vez de pousar na superfície, pode-se estudar a composição da cauda cometária (se existir) atrás do objeto e verificar, medindo sua razão isotópica de oxigênio, se sua origem é diferente do resto do material do Sistema Solar. Também com a espectroscopia, pode-se analisar moléculas orgânicas ou bioassinaturas.”
Atualmente, os telescópios terrestres e espaciais não são poderosos o suficiente para detectar vestígios de vida nas atmosferas de exoplanetas distantes. A próxima geração de telescópios espaciais deve ser capaz dessa façanha, e eles podem muito bem farejar bioassinaturas alienígenas. O problema é que esse tipo de dado voltaria na forma de curvas de luz ambíguas, levando a inevitáveis controvérsias de interpretação. Ao mesmo tempo, a perspectiva de enviar sondas para um sistema estelar distante, embora inevitável (dedos cruzados), não produzirá resultados por centenas, senão milhares de anos. Loeb elucida ainda mais essas preocupações:
“É comumente pensado que tal busca deve ser realizada usando um grande telescópio com o objetivo de detectar bioassinaturas – produtos moleculares de vida primitiva em atmosferas planetárias, como oxigênio molecular combinado com metano – ou tecnoassinaturas – artefatos em uma superfície planetária, como megaestruturas ou células fotovoltaicas – em planetas habitáveis distantes ou, alternativamente, lançando uma espaçonave que visitará esses mundos. A última abordagem levaria dezenas de milhares de anos usando foguetes químicos convencionais, mesmo para o planeta habitável mais próximo, Proxima b. Felizmente, existe uma alternativa promissora que economizará esse longo tempo de viagem. Em vez de nossa espaçonave viajar para outra estrela, podemos procurar objetos que foram ejetados de outros sistemas planetários e passaram o longo tempo de viagem em sua jornada vindo em nossa direção. O Homo sapiens surgiu na Terra há cerca de trezentos mil anos.”
Até recentemente, a perspectiva de explorar um objeto interestelar parecia absurda. Mas as coisas mudaram em 19 de outubro de 2017, quando os astrônomos do sistema de telescópios havaianos Pan-STARRS1 detectaram o primeiro objeto interestelar conhecido a visitar nosso Sistema Solar.
Apelidado de ‘Oumuamua, que significa “mensageiro de longe chegando na frente” na língua indígena havaiana, o objeto semelhante a um cometa passou pelo nosso Sistema Solar a 109.000 quilômetros por hora, chegando a ficar (felizmente) a uma distância da Terra de 33 milhões de quilômetros. O cometa ou asteroide (os astrônomos ainda não têm certeza) em forma de charuto não permaneceu por muito tempo, deixando nosso Sistema Solar para continuar sua épica jornada interestelar.
Esta visita, embora breve, chamou a atenção de Loeb:
“Juntamente com meu orientador de pós-doutorado, Manasvi Lingam, calculamos que atualmente deve haver milhares de objetos interestelares desse tipo que foram capturados no Sistema Solar por sua interação com Júpiter e o Sol. O sistema Júpiter-Sol atua como uma rede de pesca, que aprisiona esses objetos quando eles passam perto de Júpiter e perdem energia por meio de sua interação gravitacional com ele. Alguns meses depois do nosso trabalho, um asteroide ocupando uma órbita indicativa desta origem, BZ509, foi identificado em uma órbita retrógrada em torno de Júpiter.”
Antes da visita de ‘Oumuamua, os astrônomos só podiam teorizar sobre a existência de objetos interestelares visitantes. Este mensageiro de longe que chegou na frente forneceu a prova real de que isso pode acontecer – um evento que revitalizou a hipótese da panspermia. Esta é a ideia especulativa de que a vida na Terra não surgiu espontaneamente de acordo com a teoria convencional, mas foi entregue por asteroides e cometas. Digamos, hipoteticamente, que Marte já foi habitável e lar de microrganismos simples. Uma colisão com um asteroide maciço poderia ter arrancado pedaços de rocha da superfície marciana, enviando as rochas – e sua carga biológica – em direção à Terra. Após o pouso, esses micróbios “infectariam” nosso planeta com seu DNA e recomeçariam a vida, literalmente, em um ambiente alienígena.
Esses microorganismos teriam que sobreviver a temperaturas extremas e ao vácuo do espaço, mas pode ser possível; as bactérias terrestres podem sobreviver no espaço por períodos prolongados, assim como pequenos animais tardígrados. Incrivelmente, os microorganismos também se mostraram capazes de sobreviver à reentrada na atmosfera da Terra, como testemunhado pelas bactérias que sobreviveram ao acidente do Ônibus Espacial Columbia em 2003. Essas formas de vida estariam em um estado gravemente desidratado e, pelo menos em teoria, poderiam ser reanimadas uma vez introduzidas nas condições certas.
A ideia de que microorganismos resistentes podem sobreviver por longos períodos através do espaço interestelar pode não ser tão estranha quanto parece, embora Loeb admita que é um exagero:
“Não está claro se a vida sobreviveria à jornada sob temperaturas congelantes e bombardeio de raios cósmicos. E também se a maioria dos asteroides expulsos de um sistema planetário teria alguma vida neles para começo de conversa. Este provavelmente não é o caso do Sistema Solar, já que a maioria dos asteroides ou cometas não mostra nenhum sinal de vida neles.”
Mas mesmo que microorganismos mortos fossem descobertos, ou apenas seus vestígios químicos, isso ainda representaria uma evidência direta da existência de vida além do nosso Sistema Solar. Essas bioassinaturas podem incluir pilhas acumuladas de micróbios (chamadas estromatólitos), vestígios de resíduos (sim, cocô alienígena), compostos orgânicos contendo carbono, nitrogênio e hidrogênio ou vestígios de gordura e esteroides. Mesmo fósseis de esqueletos poderiam existir dentro da rocha.
As implicações de tal descoberta seriam enormes, para dizer o mínimo. Encontrar vida em um objeto de origem interestelar, argumenta Loeb, não apenas demonstraria que a vida existe em outro lugar, mas também que ela pode ser transferida entre sistemas planetários – um próximo passo importante na validação da hipótese da panspermia.
Outro elemento fascinante dessa abordagem é que alguns desses objetos interestelares podem na verdade ser naves espaciais ou sondas alienígenas, ou mesmo um asteroide com tecnologias instaladas nele. Portanto, este não seria um exercício puro de astrobiologia – também se aplica a SETI, ou seja, a Busca por Inteligência Extraterrestre (na sigla em inglês), como Loeb aponta:
“O mais interessante é que um dos objetos interestelares pode aparecer como um dispositivo tecnológico e não apenas uma rocha.”
Essa possibilidade ocorreu aos cientistas quando ‘Oumuamua passou pelo nosso Sistema Solar. Usando o Telescópio Robert C. Byrd Green Bank na Virgínia Ocidental, uma equipe de astrônomos da Breakthrough Listen realizou várias varreduras de ‘Oumuamua em busca de sinais de rádio. Nenhum foi encontrado, mas foi uma boa ideia. Loeb diz que a descoberta de tecno-assinaturas alienígenas em um objeto interestelar forneceria uma “resposta afirmativa retumbante” a uma das questões mais fundamentais da ciência: “Estamos sozinhos?”
“O físico Enrico Fermi perguntou: ‘Onde estão todos eles?’ sugerindo que civilizações extra-solares avançadas podem não existir porque não detectamos sinais óbvios deles no céu. Mas deve-se ter em mente que a taxa de crescimento do conhecimento tecnológico é muitas vezes proporcional ao conhecimento passado. Daí o desenvolvimento das tecnologias avançadas tende a ser exponencial. Os avanços tecnológicos podem saturar devido ao impacto destrutivo da tecnologia, resultando em mudanças climáticas ou guerras nucleares e biológicas. A resposta ao paradoxo de Fermi pode ser que as civilizações avançadas têm vida curta. Neste caso, encontraríamos relíquias de civilizações mortas, muitos cemitérios nas superfícies de planetas habitáveis, mas algumas tecnoassinaturas na forma de objetos estranhos passando pelo nosso Sistema Solar, potencialmente carregando tecnologias inovadoras que ainda não dominamos.”
O experimento dos sonhos de Loeb pode ser um tiro no escuro, mas, de muitas maneiras, é bastante viável. Na verdade, estamos ficando muito bons em detectar bioassinaturas nas rochas mais antigas da Terra, e abordagens semelhantes podem ser usadas ao explorar asteroides e cometas próximos. Ao mesmo tempo, telescópios de última geração podem ser usados para farejar potenciais bioassinaturas de longe, como Loeb aponta.
E embora pousar em um asteroide ou cometa seja extremamente difícil, os cientistas estão tendo grande progresso nisso. Uma missão para um objeto interestelar seria um pouco semelhante à recente missão Hayabusa-2 do Japão, que recuperou amostras da superfície do asteroide Ryugu e as devolveu à Terra para análise.
É um experimento dos sonhos, com certeza, mas fundamentado na ciência real.
