Possível lago em Marte oferece esperança de que as amostras do rover Perseverance contenham vestígios de vida

Se alguma vez existiu vida em Marte, a verificação dos sedimentos do lago na base da cratera Jezero pelo rover Perseverance reforça a esperança de que vestígios possam ser encontrados na cratera.

Leia mais: Por que uma cidade marciana poderia muito bem se estender abaixo da superfície

Em uma nova pesquisa publicada na revista Science Advances, uma equipe liderada pela UCLA e pela Universidade de Oslo mostra que, em algum ponto, a cratera se encheu de água, depositando camadas de sedimentos no fundo da cratera em Marte. O lago posteriormente encolheu e os sedimentos transportados pelo rio que o alimentava formaram um enorme delta. À medida que o lago se dissipou ao longo do tempo, os sedimentos na cratera foram erodidos, formando as características geológicas visíveis hoje na superfície.

Os períodos de deposição e erosão ocorreram ao longo de eras de mudanças ambientais, indica o radar, confirmando que as inferências sobre a história geológica da cratera Jezero baseadas em imagens de Marte obtidas do espaço são precisas.

“Em órbita podemos ver vários depósitos diferentes, mas não podemos dizer com certeza se o que estamos vendo é o seu estado original ou se estamos vendo a conclusão de uma longa história geológica”, disse David Paige, professor de ciências da Terra, planetárias e espaciais da UCLA e primeiro autor do artigo. “Para saber como essas coisas se formaram, precisamos ver abaixo da superfície.”

O veículo espacial, que tem aproximadamente o tamanho de um carro e carrega sete instrumentos científicos, tem explorado a cratera de 48 km de largura, estudando sua geologia e atmosfera e coletando amostras desde 2021. As amostras de solo e rocha do Perseverance serão trazidas de volta à Terra por uma futura expedição e serão estudadas em busca de evidências de vidas passadas.

Entre maio e dezembro de 2022, o Perseverance dirigiu-se do fundo da cratera para o delta, uma vasta extensão de sedimentos com 3 bilhões de anos que, vistos da órbita, se assemelham aos deltas dos rios da Terra.

À medida que o rover se dirigia para o delta, o instrumento Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment, ou RIMFAX, do Perseverance, disparou ondas de radar para baixo em intervalos de 10 centímetros e mediu pulsos refletidos de profundidades de cerca de 20 metros abaixo da superfície. Com o radar, os cientistas podem ver até à base dos sedimentos para revelar a superfície superior do fundo da cratera enterrada.

Anos de pesquisa com radar de penetração no solo e testes do RIMFAX na Terra ensinaram os cientistas a ler a estrutura e a composição das camadas subterrâneas a partir de seus reflexos de radar. A imagem subterrânea resultante mostra camadas rochosas que podem ser interpretadas como um corte de estrada.

“Alguns geólogos dizem que a capacidade do radar de ver sob a superfície é uma espécie de trapaça”, disse Paige, que é vice-investigadora principal da RIMFAX.

A imagem RIMFAX revelou dois períodos distintos de deposição de sedimentos imprensados ​​entre dois períodos de erosão. A UCLA e a Universidade de Oslo relatam que o fundo da cratera abaixo do delta não é uniformemente plano, sugerindo que ocorreu um período de erosão antes da deposição de sedimentos do lago.

As imagens de radar mostram que os sedimentos são regulares e horizontais – assim como os sedimentos depositados em lagos da Terra. A existência de sedimentos lacustres já havia sido suspeitada em estudos anteriores, mas foi confirmada por esta pesquisa.

Um segundo período de deposição ocorreu quando as flutuações no nível do lago permitiram que o rio depositasse um amplo delta que antes se estendia até o lago, mas agora sofreu erosão perto da foz do rio.

“As mudanças que vemos preservadas no registro rochoso são impulsionadas por mudanças em grande escala no ambiente marciano,” disse Paige. “É fantástico podermos ver tantas evidências de mudanças numa área geográfica tão pequena, o que nos permite alargar as nossas descobertas à escala de toda a cratera.”