Por Nicoletta Lanese
Publicado na Live Science
Dois leitões recém-nascidos na China parecem suínos médios por fora, mas por dentro possuem partes (pequenas) de um macaco.
Uma equipe de pesquisadores gerou porcos-primatas injetando células-tronco de macacos em embriões de porcos fertilizados e implantando em porcas, de acordo com a notícia publicada na New Scientist. Dois dos leitões resultantes se transformaram em animais interespécies conhecidos como híbridos, o que significa que eles continham DNA de duas distintas espécies – nesse caso, um porco e um macaco.
“Esse é o primeiro relato do surgimento de híbridos macaco-porco”, disse à New Scientist o coautor Tang Hai, pesquisador do State Key Laboratory of Stem Cell and Reproductive Biology em Pequim. Eventualmente, Hai e seus colegas pretendem cultivar órgãos humanos em animais para uso em procedimentos de transplante. Por enquanto, a equipe planeja utilizar apenas células de macaco, pois o desenvolvimento de híbridos animal-humano apresenta uma série de “questões éticas”, observaram os autores em um estudo publicado em 28 de novembro na revista Protein & Cell.
Para criar híbridos de porcos-primatas, Hai e seus coautores cultivaram células de macacos cinomolgos (Macaca fascicularis) em laboratório. Então, a equipe alterou o DNA das células, inserindo instruções para construir uma proteína fluorescente, o que fez com que as células emitissem uma cor verde brilhante. Essas células luminescentes deram origem a células-tronco embrionárias igualmente radiantes, que os pesquisadores injetaram em preparados embriões de porco. Esses pontos brilhantes permitiram aos pesquisadores rastrear as células dos macacos à medida que os embriões se transformavam em leitões.
No total, 4.000 embriões receberam uma injeção de células de macaco e depois implantaram em porcas. As porcas suportaram 10 leitões como resultado do procedimento, mas apenas dois filhotes cultivaram células de porco e macaco. Ao procurar por manchas de verde fluorescente, a equipe encontrou células de macaco espalhadas por vários órgãos, incluindo coração, fígado, baço, pulmões e pele.
Em cada órgão, entre uma em 1.000 e uma em cada 10.000 células eram de macaco – em outras palavras, os híbridos interespécies eram mais de 99% suínos.
Embora baixa, a proporção de células de macaco no porco ainda superava a quantidade máxima de células humanas já crescidas em um híbrido animal-humano. Em 2017, os cientistas criaram híbridos de humano-porco que cresceram apenas uma célula humana para cada 100.000 células de porco. Os embriões interespécies só puderam se desenvolver por um mês por razões éticas, incluindo a preocupação de que as células humanas pudessem crescer no cérebro do híbrido e conceder consciência humana ao animal, de acordo com a New Scientist.
Apesar dessas dúvidas éticas, a mesma equipe de pesquisadores criou híbridos humano-macaco no início deste ano, de acordo com uma notícia do jornal espanhol El País. Os resultados do controverso experimento ainda não foram publicados, mas os cientistas disseram que nenhum embrião humano-primata pode se desenvolver por mais de algumas semanas, informou o jornal.
Hai e seus coautores podem ter evitado os problemas éticos envolvidos nos híbridos animal-humano, mas um especialista não ficou impressionado com seus leitões interespécies. O biólogo de células-tronco Paul Knoepfler, da Universidade da Califórnia em Davis, disse à New Scientist que a baixa proporção de células de macaco no porco parece “bastante desanimadora”. Além disso, os dois híbridos e os outros oito leitões morreram logo após o nascimento, observou ele.
A razão exata da morte dos leitões permanece “incerta”, disse Hai à New Scientist, mas ele suspeita que as mortes estejam relacionadas ao procedimento de fertilização in vitro e não à injeção de DNA de macaco. Outros cientistas também descobriram que a fertilização in vitro não funciona consistentemente em porcos, de acordo com um estudo de 2019 da revista Theriogenology.
No futuro, Hai e seus colegas pretendem aumentar a proporção de células de macaco para células de porco em futuros híbridos e, eventualmente, desenvolver órgãos inteiros de macaco em seus porcos, disse Hai à New Scientist. Em seu artigo, os autores observaram que seu trabalho em porcos pode ajudar a “abrir o caminho” para o “objetivo final da reconstrução de órgãos humanos em um animal de grande porte”.
