Traduzido por Julio Batista
Original de Elizabeth Rayne para a Live Science
A maioria dos olhos humanos já viu a beleza mística do quartzo, possivelmente sem saber que é o mineral mais comum na Terra, mas qual é o mais raro?
Os minerais estão espalhados por todo o nosso planeta, desde manchas brilhantes evidentes em cascalho ou areia até verdadeiras joias escondidas de nós. De acordo com a Sociedade Geológica dos Estados Unidos, os minerais são elementos ou compostos de ocorrência natural que são inorgânicos, o que significa que não contêm carbono. Cada tipo de mineral exibe ordem em sua estrutura interna e possui uma composição química única. A forma que os cristais de um mineral assumem, assim como suas outras propriedades físicas, pode variar.
O mineral mais raro da Terra é a kyawthuíta. Apenas um cristal, encontrado na região de Mogok em Mianmar, é conhecido. O banco de dados mineral da Caltech descreve-o como uma pequena pedra preciosa de cor laranja e 1,61 quilates que a Associação Mineralógica Internacional reconheceu oficialmente em 2015.
No entanto, pouco se sabe sobre a kyawthuíta, então vamos passar para o segundo mineral mais raro que existe. Este seria é a painita, que aparece como cristais hexagonais vermelho-escuros (embora haja algumas exceções rosadas). Embora a painita seja agora mais facilmente encontrada do que costumava ser, esse mineral ainda é raro e sua estrutura química a torna um enigma científico.
Em 1952, o colecionador e negociante de pedras preciosas inglês Arthur Pain adquiriu dois cristais carmesim em Mianmar, segundo George Rossman, professor de mineralogia da CalTech, que pesquisa painita desde a década de 1980 e mantém um extenso banco de dados de todas as amostras que ele analisou microscopicamente.
Pain pensou que os cristais eram rubis, pelos quais a região é famosa, mas sem que ele soubesse, na verdade eram algo muito mais raro.
Painita (tendo esse nome por conta do sobrenome de Arthur) às vezes é desenterrado junto com rubis e outras pedras preciosas. Isso explica por que Pain assumiu que os cristais eram rubis quando, de acordo com Rossman, ele os doou ao Museu Britânico em 1954 para um estudo mais aprofundado. Outra amostra de painita de Mianmar surgiu em 1979 e, até 2001, esses três cristais eram os únicos espécimes conhecidos de painita no mundo.
O primeiro cristal de painita descoberto, conhecido como painita nº 1, foi posteriormente analisado por Rossman. Seu último estudo sobre a painita foi publicado na Mineralogical Magazine em 2018.
“Eu conduzi estudos da [primeira] amostra”, disse ele à Live Science. “[Meus resultados] se tornaram os padrões pelos quais novas descobertas de painita foram confirmadas.”
Foi por meio dessa pesquisa que Rossman determinou quais elementos compõem a painita. Com a espectroscopia infravermelha, a radiação infravermelha é usada para identificar elementos com base em como eles absorvem, refletem e emitem essa luz. Com a espectroscopia Raman, um laser é usado para espalhar a luz visível, infravermelha ou ultravioleta, o que faz com que as moléculas emitam vibrações únicas que as tornam identificáveis.
Rossman também descobriu que havia um erro na composição química originalmente determinada por cientistas do Museu Britânico. Embora tenham identificado corretamente alumínio, boro, cálcio e oxigênio, faltava o elemento zircônio. Outra coisa que Rossman descobriu foi o que dava à painita sua tonalidade avermelhada; tem vestígios de vanádio e cromo que podem fazer com que pareça enganosamente com um rubi.
Mas o que torna a painita tão rara? Por um lado, só é encontrado em Mianmar, mas a verdadeira razão está em sua formação. Painita é um cristal de borato, o que significa que contém boro. Também contém zircônio. O boro tem uma ligação notoriamente difícil com o zircônio. Na verdade, a painita é o único mineral em que os dois foram encontrados ligados na natureza. Embora o motivo ainda não esteja claro, zircônio e boro não foram encontrados juntos em concentrações significativas, como disse Rossman. Pensa-se também que esses elementos podem não ser muito estáveis juntos em comparação com outros elementos com os quais eles poderiam se unir.
“Que eu saiba, ninguém fez um estudo sério sobre o que é necessário para formar a painita”, disse Rossman. “Não conheço nenhuma tentativa de sintetizá-lo em laboratório.”
Por que os dois são de Mianmar?
O que Rossman tem uma ideia é por que a painita e tantas outras pedras preciosas, como a kyawthuíta, são encontradas em Mianmar. Quando o antigo supercontinente de Gonduana começou a se dividir há cerca de 180 milhões de anos, a Índia se moveu para o norte e colidiu com o que hoje é o sul da Ásia. A pressão e o calor da colisão formaram um tesouro de rochas, muitas delas pedras preciosas. Ele acredita que o boro na painita e outros minerais de borato possivelmente vieram de mares rasos ao redor da massa de terra recém-formada.
Rossman teve muitos cristais suspeitos de serem painita enviados a ele para identificação. Alguns estavam escondidos à vista de todos por décadas, pois muitas vezes estavam escondidos em sacos de pedras preciosas brutas ou nas mãos de negociantes e colecionadores que os identificaram erroneamente.
A painita adequada para joias de luxo é difícil de encontrar e é avaliada em até US$ 60.000 (cerca de R$ 336.000) o quilate, disse Rossman. O que determina o preço pode ser subjetivo, mas quanto menos defeitos, melhor.
Deve-se notar que existem preocupações éticas sobre a mineração em Mianmar, também famosa por outras pedras preciosas e espécimes de pequenas criaturas pré-históricas presas em âmbar. O Observatório dos Direitos Humanos vem aumentando a conscientização sobre os abusos de direitos humanos do governo militar, que lucra com a indústria de mineração marcada por minas inseguras e infestadas de doenças, trabalho forçado e trabalho infantil. Algumas joalherias se recusam a comprar joias extraídas lá por esse motivo e alguns cientistas se recusam a estudar espécimes deste país.
Painita agora é mais comum do que antes. Vários cristais começaram a aparecer em 2005, todos naquele ano, e a maioria das painitas agora pode ser encontrada nas regiões de Wet Loo e Therein Taung de Mianmar.
Embora a painita não tenha a distinção do mineral mais raro, ainda é uma verdadeira joia.
