Traduzido por Julio Batista
Original de Tessa Koumoundouros para o ScienceAlert
Ratos-gigantes-africanos são tão inteligentes quanto fofos. Treinados para usar mochilas pequenas, eles podem resgatar pessoas de áreas de desastre em troca de uma guloseima.
Eles também podem encontrar minas terrestres que precisam ser desarmadas, farejar a tuberculose e até mesmo foram recrutados na luta contra a caça ilegal de animais selvagens.
Esses mamíferos inteligentes são tão práticos que parece que não conseguimos domesticar o suficiente deles. Não é apenas um problema de demanda – a oferta também é misteriosamente limitada.
Embora muitos outros roedores sejam notórios por sua capacidade de se multiplicar desenfreadamente, os ratos-gigantes-africanos (Cricetomys gambianus) têm se mostrado frustrantemente pouco prolíficos.
“Queríamos entender seus comportamentos reprodutivos e capacidades olfativas, porque eles são muito importantes no trabalho humanitário”, explicou o ecologista comportamental Alex Ophir em 2019, ao examinar pela primeira vez seu comportamento reprodutivo.
Com cerca de um metro de comprimento, dos bigodes à ponta da cauda, os animais estão mais relacionados a um gênero de roedores de Madagascar chamado rato-arborícola do que ratos verdadeiros. Seu tempo de vida também é relativamente longo de oito anos, com algumas fêmeas adiando a reprodução até os quatro anos de idade. Alguns param de se reproduzir novamente após uma gravidez bem-sucedida.
Confusos, os pesquisadores examinaram mais de perto e descobriram, para espanto de todos, que muitas das ratas não apenas tinham poucas crianças, mas fechavam suas vaginas para impedir novas proles.
Neste estado morfológico, as fêmeas tinham um útero menor e uma abertura vaginal fundida. Além do mais, sua urina apresentava uma composição química profundamente diferente da de seus companheiros de ninho com aberturas vaginais normais que estavam se reproduzindo ativamente.
A etóloga da Universidade de Cornell, Angela Freeman, e seus colegas observaram 23 transições em estados reprodutivos em 17 das 51 ratas que observaram. Alguns dos indivíduos fizeram a transição mais de uma vez e, quando uma das fêmeas ativamente reprodutoras morreu de velhice, sete das vaginas dos membros da colônia se abriram.
A equipe não conseguiu detectar nenhuma mudança em seu ambiente, além dessa mudança social.
“A partir disso, especulamos que as fêmeas podem suprimir a reprodução de outras usando sinais olfativos voláteis (feromonais)”, escreveram eles em seu paper.
“Você pode interpretar isso como manipulação de uma fêmea para fazer com que outras fêmeas parem de se reproduzir e, na verdade, muitas vezes, nesses casos, começam a contribuir para o cuidado da fêmea reprodutora dominante”, disse Ophir.
Este fenômeno não é inédito em mamíferos, com rainhas de ratos-toupeira-peladas alimentando seus subordinados com seu cocô cheio de hormônios para transformá-los em cuidadores de sua prole. Níveis reduzidos de hormônio luteinizante impedem a ovulação de outras fêmeas de ratos-toupeira-peladas.
Outros mamíferos também têm reprodução modulada por hormônios, como aqueles que mantêm sua reprodução sazonal. Fechar fisicamente os órgãos reprodutivos é uma característica incomum para os mamíferos e os hormônios associados aos ciclos reprodutivos em outros roedores não parecem determinar quais fêmeas estavam disponíveis para acasalar nesses ratos-gigantes-africanos.
“O fato de haver essa capacidade natural de mudar a morfologia e a fisiologia reprodutiva sugere que as coisas são provavelmente muito mais flexíveis do que imaginamos”, disse Ophir.
“Ainda sim fornece outro exemplo de que as coisas não são tão dogmaticamente simples quanto as pessoas pensam.”
Esta pesquisa foi publicada na revista Current Biology.
