Traduzido por Carlos Germano
Original de Erin Garcia de Jesús
Peixes e corais em recifes no Oceano Pacífico podem abrigar quase 3 milhões de variedades de bactérias, apontam pesquisadores na revista científica Nature Communications.
Isso significa que os cientistas estão subestimando o microbioma da Terra, disse o microbiologista Pierre Galand, da Universidade Sorbonne, em uma coletiva de imprensa no dia 31 de maio. A nova contagem de bactérias que vivem apenas nos recifes de corais do Oceano Pacífico se enquadra nas estimativas atuais para a diversidade microbiana total da Terra, sugerindo que existem mais bactérias vivendo no planeta do que se pensava.
Os recifes de corais estão entre os ecossistemas mais diversos da Terra, e os micróbios são essenciais para manter saudáveis as criaturas cativantes que vivem por lá. As bactérias podem ajudar os corais a obter os nutrientes de que precisam para sobreviver ou se proteger contra doenças.
Mas a biodiversidade desses micróbios que vivem nos recifes ainda não é clara. A maioria dos estudos examina uma pequena área ou se concentra em apenas uma espécie. E pesquisas globais são difíceis de fazer.
Durante a Expedição Tara Pacific de 2016 a 2018, Galand e seus colegas visitaram 99 recifes de corais. Em cada local, eles coletaram amostras de plâncton, três espécies de corais e duas espécies de peixes, acumulando 5.392 amostras. A equipe então categorizou quantas variedades de bactérias poderiam encontrar em cada amostra, com base nas diferenças genéticas entre os micróbios.
“A palavra ‘espécie’ não funciona bem para micróbios”, diz Jennifer Biddle, ecologista microbiana da Universidade de Delaware, em Lewes, que não participou do estudo. É difícil comparar características físicas como forma ou cor para separar organismos tão pequenos e difíceis de ver em espécies distintas.
Mas as análises genéticas identificaram mais de 540.000 variedades bacterianas vivendo nos três tipos de organismos. Esse número sozinho – de uma pequena fração da fauna de recifes do Pacífico – representa até cerca de 20% das estimativas atuais de todas as bactérias que vivem na Terra, que variam de 2,72 milhões a 5,44 milhões. Com base em quantas espécies de peixes e corais vivem no Pacífico ocidental e central, os recifes de corais desse oceano sozinhos podem abrigar pelo menos 2,8 milhões de tipos de bactérias, calculou a equipe.
Essa diversidade pode ser uma espécie de “seguro ecológico” para os recifes, disse Galand. Por exemplo: vários tipos de bactérias podem ajudar os pólipos de coral da mesma maneira, como garantir que as criaturas construtoras de corais obtenham um nutriente essencial. Com tanta diversidade, algumas bactérias podem substituir outras que estão com problemas quando algo como altas temperaturas causam a queda da população bacteriana.
As estimativas ainda podem estar diminuindo a diversidade microbiana nos recifes do Pacífico, diz Biddle. É difícil contar algo invisível a olho nu, e as ferramentas moleculares para observar o material genético excluem organismos que os cientistas desconhecem. “Estamos sempre subestimando os micróbios com os métodos que estamos usando.”
