Os cães aprendem melhor quando, além de serem recompensados com comida, recebem elogios e carinhos pelo bom desempenho, segundo um novo estudo de investigadores do Departamento de Etologia da Universidade ELTE Eötvös Loránd, publicado na revista Scientific Reports. O estudo investigou a relação entre emoções, aprendizagem e sono, elucidando como o estilo de aprendizagem e o sono afetam o comportamento e o sucesso da aprendizagem dos cães.
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Pesquisas anteriores já haviam demonstrado que lembramos melhor de eventos e informações quando estão carregados de emoção. No entanto, esses estudos foram realizados principalmente em ambientes laboratoriais controlados, tornando importante investigar essa questão em situações da vida real.
Os pesquisadores desenvolveram uma metodologia única: na presença dos donos, treinadores de cães ensinaram novas palavras de comando para truques que os cães já conheciam. Por exemplo, utilizaram a expressão em inglês “High five” em vez da versão húngara familiar “Pacsi”. Cada cão passou por duas sessões de treinamento, uma no estilo “permissivo”, onde eram usados muitos elogios e carinhos além de uma guloseima, e outra no estilo “controlador”, onde os cães eram reforçados apenas com uma guloseima, sem elogios verbais ou carícias, e eram repreendidos por comportamento indesejado.
Os resultados mostraram que o treinamento “controlador” induziu maior estresse nos cães, que buscaram mais a proximidade dos donos e dormiram mais após o treino. Isso confirma pesquisas anteriores que indicam que o sono desempenha um papel importante no processamento das emoções. Curiosamente, a aprendizagem foi mais bem-sucedida na primeira vez, independentemente do estilo de treino, sugerindo que a informação aprendida primeiro é mais facilmente lembrada do que a aprendida posteriormente em um contexto semelhante.
Após as sessões de treinamento, os cães dormiram no laboratório de sono do departamento, onde os pesquisadores testaram o sucesso dos cães em aprender as novas palavras de comando antes e depois de dormir. O sono foi analisado por meio de exames de EEG para estudar a função cerebral relacionada à consolidação da memória, ou seja, a estabilização da lembrança de novas informações.
Márta Gácsi, pesquisadora sênior do Grupo de Pesquisa em Etologia Comparada do HUN-REN-ELTE, destaca: “O resultado mais emocionante é que o sono melhorou o desempenho de aprendizagem dos cães apenas em um caso específico: quando o grupo que recebeu o treinamento ‘controlador’ pela primeira vez, esperava treinamento semelhante na segunda vez, mas foi treinado em um estilo ‘permissivo’. Acreditamos que o efeito combinado da surpresa positiva e do sono melhorou seu sucesso no aprendizado.”
Os resultados da pesquisa destacam o importante papel que o reforço social (elogios, carinhos) desempenha no bem-estar e no sucesso da aprendizagem dos cães. A falta de reforço social ou bronca pode causar estresse aos cães, principalmente se estiverem sendo ensinados por um treinador, e isso deve ser levado em consideração na escolha dos métodos de ensino.
“É natural e comum que os cães de família aprendam em situações sociais carregadas de emoção, seja com seus donos ou com treinadores de cães. No entanto, nosso conhecimento desse fenômeno até agora é baseado principalmente em estudos em humanos e roedores de laboratório (ratos, camundongos). Nosso objetivo era estudar o fenômeno em cães, pois não é apenas emocionante pesquisar a espécie como animal modelo, mas também por si só”, explica a Dra. Vivien Reicher, primeira autora do estudo.
Este estudo não só fornece uma visão mais profunda sobre a aprendizagem canina, mas também pode nos aproximar da compreensão de alguns dos processos de aprendizagem em humanos. Além disso, fornece informações úteis para proprietários e treinadores de cães, apoiando a ideia de que recompensar nossos animais de estimação não apenas com comida, mas também com elogios e carinhos, tem um impacto positivo no seu bem-estar e no sucesso da aprendizagem.
